Las principales misiones científicas espaciales europeas realizadas en colaboración con la NASA se enfrentan a un posible déficit de financiación combinado de casi 2.000 millones de dólares debido a los recortes presupuestarios propuestos por la administración del presidente estadounidense Donald Trump. La Agencia Espacial Europea espera que sus estados miembros acudan al rescate.
Los representantes de los 23 estados miembros de la Agencia Espacial Europea (ESA) se reunirán a finales de noviembre en Bremen, Alemania, para decidir la dirección de la agencia para los próximos tres años y acordar su próximo presupuesto trienal.
En esta reunión –conocida como Consejo Ministerial de la ESA– los estados miembros tendrán que abordar un enigma importante. La administración Trump ha solicitado recortes radicales en la financiación de la NASA, un socio clave de la ESA, lo que afecta a varias misiones científicas de alto perfil que en realidad están dirigidas por la agencia europea. Aunque el Congreso y el Senado de Estados Unidos se han comprometido a restablecer al menos parte de esa financiación, las discusiones sobre el presupuesto de la NASA para 2026 aún no han concluido y, por tanto, la ESA decidirá en la oscuridad.
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Entre las misiones en peligro crítico se encuentran el observatorio de ondas gravitacionales de la Antena Espacial con Interferómetro Láser (LISA), el orbitador de Venus EnVision y el propuesto telescopio de rayos X New Athena.
LISA, cuya construcción comenzó a principios de este año, se vería especialmente afectada. La misión planificada, que consta de tres naves espaciales idénticas que vuelan en una formación triangular a 2,4 millones de kilómetros (1,5 millones de millas) de distancia, se basa en equipos de alta tecnología de la NASA valorados en hasta mil millones de dólares, según la Planetary Society, un grupo sin fines de lucro que defiende la exploración espacial.
Se espera que EnVision reciba de la NASA un novedoso instrumento de radar de apertura sintética valorado en unos 300 millones de dólares. El rover ExoMars, gravemente retrasado, un robot cazador de vidas llamado Rosalind Franklin, también necesita un poco de ayuda de la NASA para llegar a su destino. Esa ayuda se estima en alrededor de 375 millones de dólares, según la Sociedad Planetaria. Otras contribuciones estaban previstas para el megaobservatorio espacial de rayos X New Athena, el observador de exoplanetas Ariel y otras 15 misiones científicas más pequeñas.
Estas estimaciones se basan en las promesas presupuestarias de la NASA publicadas en el último año de la administración del presidente Joe Biden, dijo a Space.com Casey Dreier, jefe de política espacial de la Planetary Society.
Una fuente familiarizada con la situación dentro de la ESA que no quiso ser identificada dijo que la agencia creía que “puede absorber el impacto”, siempre que tenga “un buen resultado ministerial para esas misiones”. En otras palabras, la ESA probablemente tendrá que persuadir a sus estados miembros para que desembolsen cientos de millones de euros además de los compromisos de financiación anteriores para que esas misiones despeguen. La fuente añadió que en Europa existen capacidades técnicas para compensar la retirada de la NASA.
La fuente dijo que la agencia ya ha “iniciado licitaciones” con la industria europea para buscar posibles reemplazos de los componentes de la NASA para la misión LISA en órbita solar, es decir, los telescopios y láseres a bordo de la nave espacial. Aunque todavía no se ha conseguido el apoyo de los Estados miembros para esta acción de rescate, la ESA quiere firmar pronto contratos de desarrollo con proveedores seleccionados en enero. La agencia planea un camino similar para EnVision.
“Estamos discutiendo con nuestros estados miembros sobre su ambición de asumir la responsabilidad de uno o más elementos de la NASA en caso de que necesitemos tomar medidas de recuperación”, dijo la fuente. “A mediados del próximo año, esperamos estar en condiciones de decidir el camino a seguir, con claridad sobre la financiación de la NASA y la ambición y financiación de los estados miembros. Entonces suspenderemos los contratos de desarrollo o los continuaremos”.
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Anteriormente, la ESA esperaba pagar alrededor de 1.900 millones de dólares por LISA, con contribuciones adicionales provenientes individualmente de varios estados miembros, incluidos Alemania, Francia, Italia, el Reino Unido, los Países Bajos y Suiza.
Las tres naves espaciales de la constelación LISA, que se lanzarán no antes de 2035, estarán conectadas con enlaces láser para detectar cambios minúsculos en la posición de los reflectores que flotan libremente dentro de cada una de las naves espaciales. En estas mediciones, los investigadores podrán detectar pequeñas vibraciones provocadas por el paso de ondas gravitacionales.
Debido a las enormes distancias entre las naves espaciales y su posición fuera del pozo de gravedad de la Tierra, LISA promete abrir un nuevo ámbito de posibilidades en la investigación de ondas gravitacionales. Los detectores de ondas gravitacionales en la Tierra, como el Observatorio de Ondas Gravitacionales por Interferómetro Láser (LIGO) de EE. UU., destacan en detectar ondas provocadas por colisiones de pequeños agujeros negros. LISA, por otro lado, está diseñado para detectar colisiones de agujeros negros supermasivos, los enormes monstruos con masas de miles de millones de soles que residen en los centros galácticos.
EnVision también tiene un papel único, especialmente después de que la propuesta presupuestaria de Trump cancelara por completo las otras dos misiones de investigación a Venus planificadas por la NASA, DaVinci y VERITAS. La tarea de EnVision es estudiar los procesos geológicos y atmosféricos en Venus para explicar por qué el planeta evolucionó de manera tan diferente en comparación con la Tierra.
Quizás lo más doloroso sea la situación de Rosalind Franklin, el primer vehículo explorador de Marte de Europa. El robot, equipado con un taladro de 2 metros (6,6 pies), está diseñado para buscar signos de vida debajo de la superficie marciana. La misión, originalmente prevista para su lanzamiento en 2018, ya sobrevivió a una traición estadounidense en 2012, cuando la administración Obama retiró la participación de la NASA en el proyecto.
En aquel entonces, la ESA recurrió a Rusia para rescatar la misión. ExoMars estaba listo para lanzarse en 2022 sobre un cohete ruso Proton desde el cosmódromo de Baikonur en Kazajstán. Sin embargo, tras la invasión rusa de Ucrania en febrero de 2022, la ESA puso fin a esa cooperación. Los estados miembros de la agencia acordaron proporcionar 360 millones de euros adicionales (417 millones de dólares) para construir una nueva plataforma de aterrizaje para el rover que reemplace la suministrada por Rusia. Y la NASA volvió a intervenir, ofreciendo un lanzador, frenado de retrocohetes y calentadores de radioisótopos a base de plutonio. El viejo rover ahora está esperando en una sala limpia en Milán para su lanzamiento previsto para 2028.
Otra fuente interna que no quiso ser identificada dijo a Space.com que la ESA recibió algunas “noticias positivas” del lado estadounidense, sugiriendo que la financiación de la NASA para la misión podría restablecerse.
“Parece bastante positivo, por lo que todavía estamos planeando el lanzamiento tal como estaba previsto”, dijo la fuente.
Las fuentes dijeron que la ESA tiene grandes esperanzas en el Consejo Ministerial de finales de este mes, esperando incluso asegurar un aumento en las contribuciones presupuestarias generales en comparación con el presupuesto de 16.900 millones de euros (19.600 millones de dólares) acordado en 2022.
La conferencia, sin embargo, se produce en medio de una creciente tensión con Rusia, un acontecimiento que está ejerciendo presión sobre los países europeos para que aumenten su gasto en defensa. Alemania, por ejemplo, se comprometió a invertir 35 mil millones de euros (41 mil millones de dólares) en tecnologías espaciales militares durante los próximos cinco años, lo que está a la par con todo el presupuesto de la ESA. Francia también está aumentando su inversión en defensa espacial, y muchas otras naciones han anunciado compras de satélites espías y de comunicaciones con fines militares.
En Estados Unidos, la batalla por el presupuesto de la NASA aún no ha terminado. Tanto la versión del Senado como la de la Cámara de Representantes de la propuesta de financiamiento para 2026 presionan para continuar apoyando a LISA y EnVision, dijo Dreier.
Mientras tanto, informes internos indican que el liderazgo de la NASA está avanzando, implementando los recortes propuestos sin que se haya aprobado la solicitud presupuestaria de Trump.
“La dificultad es si los líderes de la NASA deciden retirarse de los compromisos ya asumidos y continúan solicitando la cancelación del trabajo. Eso hace que sea muy incierto, desde la perspectiva de la ESA, confiar en la NASA”, dijo Dreier. “Incluso si los fondos de este año llegan, ¿quién puede decir que la administración no será efectiva para cancelarlos el próximo año? ¿O dentro de tres años?”