Según un nuevo estudio, los crecientes casos de estrés crónico podrían deberse a un desajuste entre la vida moderna y nuestra propia biología. En pocas palabras, estamos preparados para estar en espacios naturales, no en ciudades urbanizadas.
Ésta es la conclusión a la que llegaron dos antropólogos evolucionistas, Colin Shaw de la Universidad de Zurich en Suiza y Daniel Longman de la Universidad de Loughborough en el Reino Unido.
Reunieron una gran cantidad de evidencia que sugiere que nuestra evolución biológica está siendo superada por rápidas transformaciones tecnológicas y ambientales.
La vida cotidiana, repleta de factores desencadenantes que nos ponen un poco nerviosos, desde bandejas de entrada desbordadas hasta el ruido de las obras y los plazos de entrega de los trabajos, se combinan para poner nuestros cuerpos en alerta las 24 horas del día, algo que no ha sido el caso durante gran parte de la historia de la humanidad.
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“En nuestro estado ancestral, estábamos bien adaptados para enfrentar el estrés agudo para evadir o enfrentar a los depredadores”, dice Shaw. “Luchar o huir. El león aparecía de vez en cuando y tenías que estar preparado para defenderte o correr.
“La clave es que el león vuelva a desaparecer. Un esfuerzo así garantizó la supervivencia, pero fue muy costoso y requirió una larga recuperación”.
Esto está causando un daño generalizado, argumentan los investigadores: el deterioro cognitivo, las enfermedades autoinmunes y la caída de las tasas de fertilidad podrían estar relacionados con el estrés de la vida moderna en entornos urbanos ajetreados.
Los estudios revisados aquí son muchos y de amplio alcance, y cubren evidencia de una peor aptitud física en las áreas urbanas, vínculos entre la contaminación del aire y el daño cerebral, y asociaciones entre un sistema inmunológico inferior y ambientes industrializados.
Todos estos diferentes factores estresantes, desde la luz artificial hasta la exposición a microplásticos, combinados con estilos de vida más sedentarios, están dañando nuestra salud de diversas maneras, explican los investigadores en su artículo.
“Ya sea que se trate de una discusión difícil con su pareja o su jefe, o del ruido del tráfico, su sistema de respuesta al estrés sigue siendo más o menos el mismo que si estuviera enfrentando un león tras otro”, dice Shaw.
“Como resultado, tienes una respuesta muy poderosa de tu sistema nervioso, pero no un bajón”.
La revisión es un resumen completo de todo lo que los investigadores han descubierto hasta ahora sobre las posibles desventajas de nuestras vidas y entornos del siglo XXI. Hemos logrado muchos avances transformadores en la atención médica, la tecnología y nuestra comprensión del mundo, pero como especie, también estamos más ansiosos y deprimidos que nuestros antepasados.
Múltiples estudios han demostrado que pasar tiempo en la naturaleza (o incluso simplemente mirar fotografías de la naturaleza) puede mejorar la salud física y mental. En términos evolutivos, estar al aire libre en la naturaleza sigue siendo el lugar donde los seres humanos quieren estar.
Y eso nos da algunas pistas sobre qué hacer para abordar las cuestiones planteadas en esta revisión. Shaw y Longman quieren que se haga más para preservar las áreas verdes en entornos urbanos, proteger los paisajes naturales que nos quedan y proporcionar espacios donde las personas puedan realmente desconectarse.
“Nuestra investigación puede identificar qué estímulos afectan más la presión arterial o la frecuencia cardíaca y transmitir ese conocimiento a quienes toman las decisiones”, dice Shaw.
“Necesitamos mejorar nuestras ciudades y, al mismo tiempo, regenerarlas, valorarlas y pasar más tiempo en los espacios naturales”.
La investigación ha sido publicada en Biological Reviews.