Hace más de una década, la NASA eligió a Boeing para llevar astronautas hacia y desde la Estación Espacial Internacional, y acordó pagar miles de millones de dólares por hasta media docena de vuelos tripulados. Resulta que algunos de esos vuelos pueden no realizarse, y el próximo Starliner que vuele no llevará ningún astronauta.
La NASA anunció el lunes (24 de noviembre) que la próxima misión Starliner de Boeing a la Estación Espacial Internacional (ISS) transportará únicamente carga y suministros, y ninguna tripulación. Se lanzará no antes de abril de 2026, dijo la agencia en un comunicado.
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La NASA y Boeing también acordaron reducir en al menos dos misiones el número de vuelos tripulados de Starliner a la estación espacial. Eso significa que en lugar de los hasta seis vuelos de rotación de tripulación Starliner que Boeing acordó volar para la NASA en virtud de un contrato de 4.200 millones de dólares establecido en 2014, la compañía sólo tendrá que volar hasta cuatro misiones, y “las dos restantes están disponibles como opciones”, dijo la NASA.
La noticia llega mientras Boeing trabaja para reanudar los vuelos tripulados de Starliner después de su asediada Prueba de vuelo en tripulación 1. Esa misión lanzó a dos astronautas de la NASA, Butch Wilmore y Sunita Williams, a la Estación Espacial Internacional (ISS) en el primer Starliner tripulado en 2024, solo para regresar a la Tierra sin ellos debido a preocupaciones sobre el sistema de propulsión.
Wilmore y Williams originalmente planearon pasar 10 días en el espacio, pero finalmente pasaron más de nueve meses en órbita mientras esperaban que los llevaran a casa en una nave espacial Dragon construida por el competidor de Boeing, SpaceX. (SpaceX tiene su propio contrato multimillonario para transportar astronautas de la NASA hacia y desde la ISS, y lo ha hecho regularmente desde 2020). Los astronautas de Starliner regresaron a la Tierra en marzo de 2025, más de seis meses después de que la cápsula Starliner aterrizara sola en septiembre de 2024.
Desde el aterrizaje de Starliner, los ingenieros de Boeing han trabajado para abordar los problemas del sistema de propulsión con el fin de comenzar vuelos operativos con tripulación en virtud de su contrato con la NASA. Los retrasos en los vuelos tripulados de Starliner se produjeron tras años de retrasos después de que el primer vuelo de prueba Starliner sin tripulación de la compañía no lograra alcanzar la ISS como estaba previsto en diciembre de 2019, lo que finalmente condujo a una segunda prueba sin tripulación en mayo de 2022 antes del vuelo de prueba con tripulación desventurado en 2024.
“La NASA y Boeing continúan probando rigurosamente el sistema de propulsión Starliner en preparación para dos vuelos potenciales el próximo año”, dijo el lunes Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, en el comunicado. “Esta modificación permite a la NASA y Boeing centrarse en certificar de forma segura el sistema en 2026, ejecutar la primera rotación de la tripulación de Starliner cuando esté listo y alinear nuestra planificación de vuelo en curso para futuras misiones Starliner en función de las necesidades operativas de la estación hasta 2030”.
Actualmente, la NASA planea retirar la Estación Espacial Internacional en 2030, lo que marcará el final de lo que para entonces serán 30 años de operaciones continuas con tripulación. Se ordenará a la estación espacial de 450 toneladas que salga de órbita y se queme sobre el Océano Pacífico. Se espera que enormes trozos sobrevivan el tiempo suficiente para hundirse en una tumba de agua conocida como Punto Nemo, un cementerio de naves espaciales en el Pacífico.