El Mioceno, hace entre 23 y 5,3 millones de años, trajo un clima cálido y húmedo, lo que permitió que la flora y la fauna florecieran y alcanzaran tamaños récord gracias a la abundancia de recursos. A medida que el clima cambió, con la caída general de las temperaturas, algunas especies se enfrentaron a la extinción y otros animales se redujeron, adaptándose a entornos más escasos. Pero no así la anaconda, la reina de todas las serpientes.
Los huesos fosilizados de anaconda recientemente descubiertos en sitios de excavación en Venezuela sugieren que una de las serpientes más grandes de la Tierra no ha cambiado en absoluto durante los últimos 12 millones de años, superando las probabilidades de la evolución de los reptiles, que antes se pensaba que estaba a merced de cambios de temperatura incluso minúsculos.
Publicado en el Journal of Vertebrate Paleontology, el estudio de la Universidad de Cambridge, en colaboración con la Universidad de Zurich y el Museo Paleontológico de Urumaco en Venezuela, afirma que las anacondas antiguas medían entre 13 y 16 pies, idénticas a las anacondas que todavía se deslizan por la América del Sur tropical en la actualidad.
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Anacondas y otros reptiles se volvieron gigantescos durante el Mioceno
Las anacondas pueden tener más de 300 vértebras en la columna vertebral, y las mediciones del tamaño de las vértebras fosilizadas individuales pueden proporcionar una indicación confiable de cuánto tiempo tenía una serpiente.
(Imagen cortesía de Jorge Carrillo-Briceño)
Las serpientes constrictoras no venenosas son reptiles fascinantes; las hembras alcanzan longitudes récord de hasta 23 pies y dan a luz crías vivas.
“A pesar de carecer de extremidades, prosperan en una extraordinaria variedad de ecosistemas, trepan a los árboles, nadan, excavan e incluso se deslizan”, dice el autor principal del estudio, Andrés Alfonso-Rojas, Ph.D. Estudiante del Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge. “Comprender cómo un plan corporal aparentemente tan simple los ha hecho tan exitosos es lo que continúa inspirando mi investigación”.
Surgieron en los pantanos, marismas y ríos de la región de la selva tropical que se extendía por vastas partes de la América del Sur prehistórica, junto con otros reptiles como la tortuga gigante de agua dulce de diez pies del género Stupendemys, o los enormes caimanes Purussaurus de 40 pies, que desafortunadamente no pudieron adaptarse a cambios climáticos drásticos después del final del Mioceno. Sus parientes modernos son mucho más pequeños ahora.
Aunque los hábitats ideales hoy en día han disminuido, las presas favoritas de las anacondas (peces, vertebrados de tamaño mediano como caimanes y capibaras, así como otras serpientes) siguen siendo abundantes. Pero se desconoce cómo se compara esto con el Mioceno y si las anacondas han cambiado desde entonces.
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Raros fósiles de serpientes dan una pista sobre el tamaño original del cuerpo de las anacondas
El equipo midió 183 columnas vertebrales de anaconda fosilizadas, que representan al menos 32 serpientes, descubiertas en el estado Falcón en Venezuela, Sudamérica.
(Imagen cortesía de Jason Head)
Afortunadamente, el equipo de investigación hizo un descubrimiento emocionante en el paisaje árido del estado Falcón de Venezuela. Desenterraron 183 vértebras de anaconda fosilizadas procedentes de unas 30 anacondas antiguas.
“Los fósiles de serpientes son excepcionalmente raros, por lo que encontrar una colección tan grande en múltiples capas de rocas que abarcan el Mioceno medio y tardío fue extraordinario”, añade Alfonso-Rojas. “Desde el momento en que nos dimos cuenta de cuántos especímenes teníamos, supimos que se trataba de un descubrimiento importante”.
Basándose en el tamaño de los fósiles y utilizando la “reconstrucción del estado ancestral”, que tiene en cuenta todo el árbol genealógico de las serpientes, vivas o extintas, los investigadores sugieren que las anacondas ya habían alcanzado la enorme longitud de las serpientes actuales hace 12 millones de años.
La temperatura afecta a los reptiles de manera diferente
Entonces, ¿qué diferencia a las anacondas de sus vecinas megafauna extintas del Mioceno?
Alfonso-Rojas cree que “su función ecológica dentro del ecosistema se mantuvo estable”. Su hábitat preferido, muy cerca de grandes masas de agua, todavía proporciona una gran cantidad de presas.
“Esos recursos ya eran abundantes en el Mioceno, lo que significa que las anacondas no enfrentaron las mismas perturbaciones ecológicas que llevaron a muchos otros gigantes a la extinción”, dice.
El descubrimiento cierra una enorme brecha en el registro fósil y abre la puerta a nuevas preguntas de investigación. Debido a que los reptiles dependen de temperaturas cálidas muy específicas, una regla general es: cuanto más cálido es el clima, más grandes crecen los reptiles. Esa idea es válida para animales como los cocodrilos, pero no parece ser un factor importante para las anacondas, algo que necesitará más investigación.
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