Cuando trabajé en el último estudio sobre el cáncer sobre la Carga Global de Enfermedades, un proyecto global que rastrea los patrones de cáncer y las muertes en todos los países, me detuve mientras los números se cargaban en la pantalla. Incluso para un científico acostumbrado a grandes conjuntos de datos, la escala era difícil de procesar.
Detrás de cada línea de código había una familia que podría perder a un padre o un hijo a causa de un cáncer que podría haberse prevenido o tratado antes. Las proyecciones para el sur de Asia y el África subsahariana fueron especialmente crudas.
Estaba claro que millones de personas vivirían y morirían con cánceres evitables en las próximas décadas a menos que algo cambiara.
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Los brotes infecciosos o la resistencia a los antimicrobianos suelen denominarse crisis sanitarias mundiales. Sin embargo, una crisis más silenciosa ha estado cobrando fuerza durante décadas.
El cáncer está aumentando en todas las regiones del mundo, y los aumentos más pronunciados se están produciendo ahora en los países con menores recursos.
Como parte de la colaboración Global Burden of Disease 2023 Cancer, una asociación mundial de científicos que producen estimaciones integrales de enfermedades y mortalidad, fui coautor de un gran estudio que rastrea las tendencias del cáncer de 1990 a 2023 y proyecta lo que el mundo podría enfrentar para 2050.
Durante muchos años, el cáncer fue ampliamente visto como una enfermedad de la riqueza, concentrada en los países de altos ingresos.
Los científicos ahora saben que afecta a todas las regiones y que una proporción cada vez mayor de la carga recae en los países de ingresos bajos y medios.
Muchos de estos países ahora están experimentando rápidos cambios ambientales y de estilo de vida junto con el envejecimiento de la población, pero sin el desarrollo paralelo de capacidad de detección, diagnóstico o tratamiento.
Nuestro análisis destaca la rapidez con la que se está desarrollando esta transición.
En 2023, nuestro análisis estimó 18,5 millones de nuevos casos de cáncer y 10,4 millones de muertes en 204 países.
Casi una de cada seis muertes en el mundo fue causada por cáncer. Más de dos tercios de estas muertes ocurrieron en países de ingresos bajos y medianos, lo que refleja la magnitud del desafío en regiones donde el acceso a pruebas de detección, patología y tratamiento sigue siendo limitado.
En nuestro estudio, el 41,7% de las muertes por cáncer en 2023 fueron atribuibles a riesgos modificables. Contribuyeron el tabaco, el alcohol, las dietas poco saludables, el alto índice de masa corporal, la contaminación del aire y las exposiciones nocivas en el lugar de trabajo o en el medio ambiente.
Millones de cánceres podrían prevenirse cada año si los gobiernos fortalecieran las políticas de salud pública y facilitaran la elección de opciones más saludables.
La prevención no se trata sólo de las acciones de las personas. Está determinado por decisiones políticas sobre lo que la gente puede permitirse, respirar, comer y encontrar en su entorno.
Utilizando más de tres décadas de datos, modelamos las tendencias futuras del cáncer. Para 2050, el mundo podría enfrentarse a 30,5 millones de nuevos diagnósticos de cáncer cada año y 18,6 millones de muertes anuales, casi el doble de las cifras actuales.
El crecimiento y el envejecimiento de la población influyen, pero los cambios más amplios en el estilo de vida, la urbanización, la calidad del aire y el desarrollo económico también están aumentando la exposición a los riesgos de cáncer. Sin grandes intervenciones, estas tendencias continuarán.
Abordar esta crisis requiere más que iniciativas aisladas. Al invertir en el diagnóstico temprano, los gobiernos pueden ofrecer de manera proactiva pruebas de detección de cánceres como el de mama, el de cuello uterino y el colorrectal, que salvan vidas pero siguen siendo poco comunes en gran parte del mundo. La prevención debe ser tratada como una prioridad global.
El control del tabaco, la regulación de la calidad del aire, la prevención de la obesidad y la protección en el lugar de trabajo están bien demostrados y necesitan fortalecerse urgentemente.
Los sistemas de salud también requieren una expansión significativa, desde laboratorios de patología y personal de oncología capacitado hasta un acceso confiable a tratamientos asequibles.
Los datos de alta calidad también son esenciales. Los países no pueden planificar ni medir el progreso sin registros sólidos del cáncer.
El cáncer ya no es una condición que afecta principalmente a los adultos mayores. En muchas regiones, a las personas más jóvenes se les diagnostica cada vez más cánceres que históricamente se observan más adelante en la vida. Para ellos, las consecuencias van mucho más allá de la salud.
La educación, el empleo, las relaciones y la estabilidad financiera pueden verse alterados de la noche a la mañana. El cáncer se convierte en un problema social además de médico. Ya afecta a muchas familias y, si no se toman medidas, afectará a muchas más en las próximas décadas.
El futuro no está arreglado. Nuestras proyecciones son advertencias más que certezas. Los formuladores de políticas, las comunidades y las personas todavía tienen la oportunidad de influir en lo que enfrentará el mundo en 2050.
Los próximos 25 años son críticos. Tenemos el conocimiento para cambiar de rumbo. Lo que necesitamos ahora es la voluntad colectiva de actuar.
Vikram Niranjan, profesor asistente de salud pública, Facultad de Medicina, Universidad de Limerick
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.