En 1914, el ex presidente estadounidense Theodore Roosevelt estaba de viaje por Brasil cuando los lugareños organizaron una especie de manifestación. Habían atrincherado un banco de pirañas en parte de un río y luego mataron de hambre a los peces durante días. Mientras Roosevelt observaba desde la orilla del río, empujaron una vaca al agua para mostrar lo rápido que la devoraban las pirañas.
Roosevelt contó la historia en un libro y también afirmó que las pirañas atacaban a humanos indefensos. Los lectores quedaron horrorizados y las pirañas han sido consideradas durante mucho tiempo monstruos devoradores de hombres.
En los últimos años, los científicos han analizado la mecánica detrás de la feroz mordedura de la piraña y han determinado qué partes de las afirmaciones de Roosevelt eran realidad o ficción.
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Fuerza de la mandíbula piraña
En respuesta al libro de Roosevelt, un famoso zoólogo cuestionó si las pirañas existían, según el Centro Theodore Roosevelt. Los peces pequeños y la fuerza mortal de sus mandíbulas parecían extravagantes.
Sin embargo, especies de pirañas como la piraña negra (Serrasalmus rhombeus) son tan poderosas como prometió Roosevelt. Un estudio de 2012 en Scientific Reports midió la fuerza de mordedura de la piraña negra en 320 Newtons o 70 libras.
¿Cómo es posible que un pez tan pequeño tenga una mandíbula tan poderosa? Los científicos comprenden mejor cómo la forma única de la piraña favorece su poderosa mordida. Las pirañas tienen un cuerpo en forma de disco, lo que les da espacio para una mandíbula más grande y espacio para el movimiento de los músculos de la mandíbula.
“Este espacio disponible en sus cráneos, que es mayor en las pirañas que en otros peces del mismo tamaño, permite un mayor área para la inserción y el movimiento de los músculos de la mandíbula”, dice Robert May, acuarista del Acuario de Long Island que supervisa la exhibición de pirañas, que alberga pirañas de vientre rojo (Pygocentrus nattereri).
Las mandíbulas de piraña también tienen músculos aductores, que trabajan con otros músculos, por lo que el mayor impacto de la fuerza de mordida se produce en los dientes posteriores. May dice que esto permite a la piraña “apretar sus mandíbulas con un poder increíble”.
Los dientes extra afilados de la piraña
En su libro, Roosevelt afirmó que el banco de pirañas despojó a una vaca de su carne y músculos en cuestión de minutos. Este evento fue organizado, por lo que las pirañas estaban hambrientas, ansiosas y agresivas. Pero sus dientes son capaces de desgarrar la carne de los animales y devorarla rápidamente.
Los dientes de las piraña están bien espaciados, lo que les ayuda a masticar la comida rápidamente. Debido a que tienen una superficie de cabeza más grande, May dice que los dientes están distribuidos por toda la mandíbula de una manera que les permite evitar morderse mientras mastican.
Trabajando juntos, la fuerza de la mandíbula de una piraña y sus dientes afilados son tan poderosos que si fuera más grande, su mordedura sería comparable a la de algunos depredadores superiores.
“Entonces, si bien los grandes tiburones y caimanes modernos tienen mayor fuerza de mordida que las pirañas, si hubiera una piraña del mismo tamaño que esos grandes tiburones y caimanes, entonces la fuerza de mordida de las pirañas ciertamente podría competir con las demás”, dice May.
Aunque las pirañas tienen una poderosa fuerza de mordida y dientes como cuchillos, muchas de las posibles presas de las pirañas han evolucionado con una armadura protectora.
En un estudio de 2023 en Integrative Organismal Biology, los investigadores observaron pirañas de vientre rojo cautivas mientras intentaban cazar corydoras de tres rayas (Corydoras trilineatus). Las corydoras de tres rayas tenían una armadura natural que a menudo resistía el ataque de la piraña. Sobrevivieron al 37 por ciento de las picaduras sin sufrir lesiones y, por lo general, la piraña necesitaba nueve golpes para perforar a la presa.
La reputación de pescado de la piraña
No todos los mordiscos son una muerte rápida, pero las pirañas han desarrollado una reputación de devorar hombres similar a la mala reputación que han recibido los tiburones.
“No son las máquinas devoradoras de carne que los viajes de Teddy Roosevelt a través de la selva amazónica o las películas de Hollywood nos harían creer, aunque comen principalmente carne de una manera particularmente llamativa”, dice May.
Las historias de terror sobre humanos que nadan en ríos y son atacados por pirañas no han sido validadas por la ciencia, y un estudio de las lesiones causadas por animales acuáticos en Brasil encontró que el 88 por ciento se debían a peces como mantarrayas o medusas, según un estudio publicado en la Revista de la Sociedad Brasileña de Medicina Tropical.
Si bien puede parecer que las pirañas podrían apresurarse a atacar a los humanos tan pronto como se den cuenta de su presencia, las pirañas bien alimentadas no están particularmente interesadas en los humanos. En el Acuario de Long Island, por ejemplo, un acuarista sube regularmente al hábitat de las pirañas para realizar tareas de limpieza y mantenimiento. Las pirañas mantienen la distancia y parecen aliviadas cuando el humano finalmente se marcha.
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