Un simple trago de agua es en realidad una acción neurológica compleja.
Cataratas de Catherine/Getty Images
La mente neuronal
George Lakoff y Srini Narayanan, Prensa de la Universidad de Chicago
Esta es una reseña de un libro en dos partes. La primera trata sobre las ideas presentadas en The Neural Mind: How Brains Thinks, que son fascinantes. El segundo trata sobre la experiencia real de leerlo.
El libro aborda una de las preguntas más importantes de la neurociencia: ¿cómo realizan las neuronas todos los diferentes tipos de pensamiento humano posibles, desde planificar acciones motoras hasta componer oraciones y reflexionar sobre filosofía?
Los autores tienen perspectivas muy diferentes. George Lakoff es un lingüista y científico cognitivo que trabajó, hasta su jubilación, en la Universidad de California, Berkeley. Estudió el papel de las metáforas en el pensamiento. Srini Narayanan es directora senior de investigación de la empresa de inteligencia artificial Google DeepMind en Zurich, Suiza. Su trabajo se centra en cómo las inteligencias artificiales aprenden el lenguaje.
La idea central del libro es que el cerebro utiliza los mismos procesos para las funciones motoras, el lenguaje y el pensamiento abstracto. Lakoff y Narayanan sostienen que circuitos y vías neuronales similares han sido cooptados por la evolución para realizar todos estos tipos de pensamiento, que parecen radicalmente diferentes en la superficie, pero tienen profundos puntos en común.
Esto es más fácil de entender si pensamos en los bebés humanos u otros animales sin lenguaje. Si bien las experiencias de cada animal son diferentes, hay conceptos que casi inevitablemente aprenderán: ideas como arriba y abajo, movimiento y reposo, fuerza y resistencia. De alguna manera, estos deben estar representados en el cerebro.
En libros como Metaphors We Live By (coescrito con su entonces colega Mark Johnson en 1980), Lakoff argumentó que estos conceptos se repiten en las metáforas que utilizamos para transmitir ideas. La felicidad y el éxito están “arriba”, metafóricamente, mientras que la tristeza y el fracaso están “abajo”. Usamos esta construcción arriba-abajo para describir notas musicales, aunque el tono está determinado por la frecuencia de las ondas sonoras y no tiene nada que ver con la altitud. Del mismo modo, la comunicación a menudo se describe como una transferencia física, en frases como “comunicarse con usted”.
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En los primeros animales, el cerebro estaba destinado principalmente al control motor. Cosas como el lenguaje son innovaciones recientes.
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La lectura trivial de esto es que las metáforas físicas nos ayudan a comprender conceptos abstractos complicados. Pero Lakoff y Narayanan argumentan algo más profundo: estas metáforas físicas son literalmente cómo pensamos. Esto tiene sentido, escriben, si se considera cómo evolucionaron los cerebros. En los primeros animales, eran principalmente para el control motor. Cosas como el lenguaje y el pensamiento abstracto son innovaciones recientes. Dado que la evolución es naturalmente ahorrativa y a menudo reutiliza estructuras existentes de nuevas maneras, es razonable imaginar que los circuitos neuronales que evolucionaron para el control motor fueron cooptados para el lenguaje y el pensamiento.
Supongamos que quiere beber de un vaso de agua. La mayoría de nosotros podemos hacer esto con poca dificultad, pero es una acción sorprendentemente complicada. Debes extender el brazo y luego usar la mano para agarrar el vaso. A continuación, debes acercar el vaso a tu boca y beber. Debes decidir cuántos sorbos o tragos tomar, iterando hasta saciar tu sed. Por último, debes dejar el vaso.
Esto, dicen Lakoff y Narayanan, se refleja en nuestro lenguaje y gramática. Dividimos comportamientos y lenguaje complejos en partes. Piensa en oraciones, con sus palabras y sílabas, sustantivos y verbos. Un sujeto realiza una acción sobre un objeto. O pensar en los tiempos pasado, presente y futuro, reflejando si hicimos algo, estamos haciendo algo o haremos algo.
Estas metáforas físicas también dan forma a pensamientos abstractos. Los amantes “se separan”; Los regímenes “caen”. Si aplicamos el mismo marco metafórico a un fenómeno, podemos quedarnos estancados y, a menudo, damos saltos creativos al aplicar una nueva metáfora. En lugar de que ese régimen “caiga”, tal vez sea “barrido a un lado” para dar paso a algo nuevo.
Es difícil saber cómo probar todo esto. Lakoff y Narayanan proponen modelos de circuitos que podrían existir en el cerebro y sustentar estos patrones de pensamiento. Pero no estamos ni cerca de un mapa neurona por neurona del cerebro humano, por lo que creo que faltan muchos años para comprobar verdaderamente su hipótesis.
Aún así, Lakoff y Narayanan hacen lo suficiente para convencerme de que sus ideas deben tomarse en serio. Lo que no hicieron, sin embargo, fue escribir un libro legible. Lamento decir que La Mente Neural es dolorosa de leer. Es repetitivo e inconexo, saltando de un pensamiento a otro de una manera agotadora. Las ideas que necesitan un análisis cuidadoso se presentan en un párrafo y los conceptos triviales se exponen detalladamente. Y no hay excusa para terminar el capítulo 2 con una frase de 130 palabras. Básicamente, leí esto para que tú no tengas que hacerlo.
Michael Marshall es un escritor que vive en Devon, Reino Unido.
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