El esfuerzo, que forma parte del plan de prevención de la violencia armada de más de 100 millones de dólares de Baltimore, depende de personal como Fitzgerald para generar confianza con las personas en riesgo de sufrir ese tipo de violencia y ofrecerles recursos como vivienda o comida. Los investigadores creen que estos programas reducen las muertes por armas de fuego.
Sin embargo, una mañana de 2019, dijo Fitzgerald, su hijo mayor, Deshawn McCoy, que entonces tenía 26 años, recibió un disparo en las afueras del vecindario que patrullaba en ese momento. Fitzgerald dijo que McCoy era un “alma realmente hermosa” que reparaba motos de cross en un taller local. McCoy se convirtió en el Víctima de homicidio número 65 en 2019, una de las 348 de ese año, entre las más mortíferas de la ciudad. Dejó tres hijas.
“Esta es nuestra zona”, dijo Fitzgerald, señalando hacia McElderry Park. “A mi hijo lo cocinaron aquí”.
Durante años, la intervención contra la violencia fue obra de grupos poco organizados y con fondos insuficientes. Luego, la violencia armada se disparó durante la pandemia de covid y la administración Biden y el Congreso invirtieron dinero para integrar mejor dichos programas en las ciudades. Pareció ayudar: en Baltimore y más allá, la violencia armada se ha desplomado.
El número de homicidios en la ciudad cayó un 41%, de más de 300 al año en 2021 a 201 en 2024, según la fiscalía estadounidense en Maryland.
“La violencia armada es un problema complicado y difícil de resolver”, dijo Daniel Webster, investigador del Centro Johns Hopkins para Soluciones a la Violencia Armada en Baltimore. “Por fin lo estamos haciendo bien”.
Ahora la administración del presidente Donald Trump ha eliminado los fondos para ese trabajo.
Webster dijo que podrían pasar años desentrañar lo que llevó a la caída de la violencia armada en la ciudad. Entre los factores, dijo: el fin de la pandemia, inversiones en intervención contra la violencia, mejoras que han dado a la policía más legitimidad en los vecindarios, procesamientos específicos y un esfuerzo agresivo para eliminar las armas fantasma imposibles de rastrear.
“Es necesario que todos estos sistemas funcionen bien para lograr reducciones sistémicas en la violencia armada”, dijo.
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La administración Trump ha recortado drásticamente la financiación para prevención de la violencia armada e investigación, recortando alrededor de $500 millones en subvenciones a organizaciones que apoyan la seguridad pública.
Al mismo tiempo, Trump ha flexibilizado las leyes sobre armas. y debilitado la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos, que supervisa a los traficantes de armas. También ha enviado tropas federales a las ciudades de Chicago, lideradas por los demócratas; Los Ángeles; Menfis, Tennessee; Portland, Oregón; y Washington, DC
Webster dijo que las ciudades todavía se están beneficiando de los esfuerzos de la era de la pandemia para abordar las muertes por armas de fuego. Pero dados los cambios en la política de Trump, si la violencia aumenta, los líderes de la ciudad podrían tener dificultades para evitar que se salga de control.
Probar algo diferente
Safe Streets se encuentra entre los programas prometedores de prevención de la violencia que podrían perder financiación. El personal de los barrios más violentos de la ciudad actúa como trabajadores sanitarios comunitarios.
Durante la pandemia, la administración Biden proporcionó miles de millones de dólares a los gobiernos locales a través de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense. Biden los instó a destinar dinero a programas de intervención contra la violencia comunitaria, que se ha demostrado que reducir los homicidios hasta en un 60%. Su administración estados permitidos gastar dólares de Medicaid en tales programas. El objetivo: detener las muertes por armas de fuego.
Pocas ciudades aprovecharon la oportunidad.
Al analizar datos federales, los profesores Philip Rocco de la Universidad de Marquette y Amanda Kass de la Universidad DePaul descubrieron que los gobiernos locales utilizaron el dinero de ARPA para 132.451 proyectos. Sin embargo, sólo 231, menos del 0,2%, involucraron intervención comunitaria contra la violencia, dijeron.
En Baltimore, el entonces recién elegido alcalde Brandon Scott estaba preparado para la afluencia federal.
La tasa de homicidios en Baltimore había sido alta desde 2015, cuando un hombre negro de 25 años llamado Freddie Gray murió bajo custodia policial. Estallaron protestas y se profundizaron las fracturas entre los residentes y la policía. Baltimore terminó el año con 342 homicidios, la primera vez desde 1999 que se registraron más de 300 en la ciudad.
“Nos volvimos muy buenos en nuestro trabajo” en los años posteriores a la muerte de Gray, dijo James Gannon, director del programa de traumatología del Hospital Sinai de Baltimore.
Las muertes por armas de fuego siguieron lo que el investigador de salud pública Lawrence T. Brown llamó el Mariposa Negra: áreas racialmente segregadas que se extendían por los vecindarios del este y oeste de Baltimore alrededor de una franja central rica. Personas que enfrentaron años de desplazamiento forzado y desinversión se volvieron propensos a la violencia, lo que alimentó el ciclo.
Cada año, entre 2015 y 2022, la ciudad registró al menos 300 homicidios.
“Tuvimos que intentar algo diferente”, dijo Stefanie Mavronis, directora de la Oficina de Seguridad y Participación Vecinal de la Alcaldía. Scott creó la agencia semanas después de asumir el cargo en 2020, más tarde financiarlo con $50 millones en dinero ARPA y $20 millones anuales del presupuesto de la ciudad.
Contener un brote
El presupuesto de la oficina (22 millones de dólares en el año fiscal 2026) es una fracción del presupuesto de la ciudad. Presupuesto del departamento de policía de 613 millones de dólares.
Aún así, el dinero permitió a los líderes de Baltimore ampliar un nuevo enfoque: abordar la violencia armada de la misma manera que los funcionarios de salud pública podrían manejar un brote de enfermedad infecciosa, dijo Mavronis.
El personal de la ciudad identificó el pequeño subconjunto de personas con mayor riesgo de recibir un disparo o convertirse en el próximo tirador a través de datos sobre delitos y referencias de trabajadores de servicios sociales, hospitales y personal de intervención contra la violencia, dijo. Mavronis dijo que las pandillas, los amigos dispuestos a participar en la violencia unos por otros y las represalias habían estado provocando muertes por armas de fuego en la ciudad.
“Este ciclo interminable de violencia, pérdida y trauma”, dijo Mavronis, “proviene de eso”.
La ciudad convocó a los presidentes de los hospitales para conectar a las víctimas de disparos y a sus amigos y familiares con asesoramiento, apoyo en caso de crisis y servicios de la ciudad.
Ofreció a las personas ayuda para encontrar terapia, un trabajo o una reubicación de emergencia, y amenazó con arrestarlas y procesarlas si tomaban represalias.
“Decidimos que ya no íbamos a suscribirnos a la creencia de que una cosa, una agencia, una parte del gobierno, un programa iba a ayudar a curar a Baltimore de esta enfermedad de la violencia armada que ha tenido dominio sobre esta ciudad durante toda mi vida”, dijo Scott.
El acantilado que viene
Baltimore va camino de registrar este año el menor número de muertes por armas de fuego desde que Richard Nixon era presidente.
“Parte de esto es el espíritu de la época nacional del momento”, dijo Adam Rosenberg, director ejecutivo del Centro para la Esperanza de LifeBridge Health, que opera sitios de Calles Seguras y el Equipo de Respuesta a la Violencia en el Hospital Sinaí. Él atribuye principalmente la inyección de fondos que permitió obtener más recursos y un compromiso práctico con las comunidades de alto riesgo.
“Normalmente hablamos de cómo la pobreza afecta los homicidios, pero también funciona a la inversa”, dijo Webster. “La gente no invierte en casas y negocios o, francamente, en personas, donde a la gente le disparan con regularidad”.
Fitzgerald, quien creció en el este de Baltimore, dijo que comenzó a trabajar para Safe Streets en 2010 para ganarse el sueldo.
Ha estado en ambos lados de la violencia armada, dijo, ya que alguien fue herido más de una docena de veces en tiroteos, primero cuando tenía 12 años. A los 13, dijo Fitzgerald, le disparó a un primo en la pierna. A lo largo de los años, estuvo entrando y saliendo del sistema de justicia penal, incluso por cargos de intento de asesinato, lo que le ayudó a comprender a las personas con las que ahora trabaja todos los días, dijo.
Ninguna universidad “puede certificarte en mis experiencias de violencia”, afirmó. “Eso es lo que me permite identificar y detectar situaciones potencialmente violentas”.
Hoy, Fitzgerald, de 49 años, cree que enseñar a los niños mecanismos para afrontar el trauma puede impulsar un cambio cultural y detener los tiroteos.
“Nuestros niños ven más muertes que soldados”, dijo.
Pero los fondos federales se están agotando. Anthony Smith, director ejecutivo de Cities United, que apoya a los líderes locales en la reducción de la violencia armada, estima que alrededor de 65 grupos han perdido financiación este año. Y la legislación firmada por Trump recorta casi $1 billón en gasto federal previsto en Medicaid durante la próxima década.
Center for Hope perdió $1,2 millones debido a los recortes federales.
“Es como un coche corriendo y ves acercarse el acantilado”, dijo Rosenberg. “No sé si los recursos ya están ahí, pero la necesidad ciertamente sí”.
Rosenberg dijo que, debido a sus experiencias, empleados como Fitzgerald son “mensajeros increíbles” para las personas involucradas en la violencia armada, y señaló que son examinados minuciosamente.
Fitzgerald lo expresó de esta manera: “Estoy tratando de salvar a mis hijos, a la comunidad. Las personas que estamos tratando de salvar son nuestros amigos, nuestra familia y nosotros mismos”.
Fred Clasen-Kelly, corresponsal principal de KFF Health News, contribuyó a este informe.