En los primeros días de nuestro Sistema Solar, el área del espacio que llamamos hogar probablemente parecía un disco aplanado de gas y polvo que giraba alrededor de una versión más joven de nuestro sol. Estos discos protoplanetarios están presentes en las primeras etapas de todos los sistemas planetarios. Con el tiempo, el gas se acumula en la estrella y el polvo arremolinado forma planetas. Un disco protoplanetario observado por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA es el más grande jamás visto en luz visible.
El enorme disco es inusualmente turbulento, con largos jirones de filamentos de polvo que se extienden por encima y por debajo del disco a distancias mucho mayores que las vistas en cualquier otro sistema estelar joven.
Los hallazgos fueron publicados en The Astrophysical Journal.
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Descubriendo el “Chivito de Drácula”
Los investigadores le han dado al disco protoplanetario un nombre inusual que coincide con su tamaño y estructura inesperados. El nombre formal del disco es IRAS 23077+6707, pero ha sido apodado “Chivito de Drácula”, en homenaje a las nacionalidades rumana y uruguaya de dos miembros del equipo de investigación que lo identificaron (un sándwich de Chivito es el plato nacional de Uruguay). Oportunamente, el disco se parece a un sándwich de carne, con “bollos” brillantes de gas y polvo rodeando una “hamburguesa” de cielo oscuro.
Hubble detectó el nuevo disco a unos 1.000 años luz de la Tierra. El joven sistema es enorme y se extiende por casi 400 mil millones de millas, más de 100 veces la distancia promedio entre la Tierra y Plutón. El telescopio no pudo observar la joven estrella dentro del disco, pero los astrónomos creen que es probable que sea una estrella solitaria masiva o un par de estrellas.
“El nivel de detalle que estamos viendo es poco común en las imágenes de discos protoplanetarios, y estas nuevas imágenes del Hubble muestran que las guarderías de planetas pueden ser mucho más activas y caóticas de lo que esperábamos”, dijo Kristina Monsch, astrofísica del Centro de Astrofísica y coautora del estudio, en un comunicado de prensa. “Estamos viendo este disco casi de canto, y sus tenues capas superiores y sus características asimétricas son especialmente sorprendentes.
Tanto el Hubble como el Telescopio Espacial James Webb de la NASA han vislumbrado estructuras similares en otros discos, pero IRAS 23077+6707 nos proporciona una perspectiva excepcional, permitiéndonos rastrear sus subestructuras en luz visible con un nivel de detalle sin precedentes. Esto convierte al sistema en un laboratorio nuevo y único para estudiar la formación de planetas y los entornos en los que ocurre”, añadió Monsch.
“Un asiento en primera fila” para el nacimiento de un nuevo sistema estelar
Los imponentes filamentos del Chivito no son la única cosa inusual del disco. Los investigadores observaron que los filamentos sólo aparecen en un lado del disco, mientras que un borde oscuro y nítido marca el otro lado del filamento. Una estructura tan desequilibrada indica que procesos cambiantes están dando forma al disco, como fuertes interacciones ambientales o la entrada de partículas de polvo o gas.
“Nos sorprendió ver lo asimétrico que es este disco”, afirmó en un comunicado de prensa Joshua Bennett Lovell, coautor de Monsch y también astrónomo del CfA. “Hubble nos ha dado un asiento de primera fila para ver los procesos caóticos que están dando forma a los discos a medida que construyen nuevos planetas, procesos que aún no entendemos completamente pero que ahora podemos estudiar de una manera completamente nueva”.
Los investigadores esperan que el “Chivito” sirva como un caso de estudio ejemplar de cómo se forman los planetas. El tamaño de los discos de acreción sugiere que el sistema podría eventualmente producir varios gigantes gaseosos masivos.
“En teoría, IRAS 23077+6707 podría albergar un vasto sistema planetario”, dijo Monsch. “Si bien la formación de planetas puede diferir en entornos tan masivos, los procesos subyacentes probablemente sean similares. En este momento, tenemos más preguntas que respuestas, pero estas nuevas imágenes son un punto de partida para comprender cómo se forman los planetas a lo largo del tiempo y en diferentes entornos”.
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