La prohibición de las redes sociales para menores de 16 años significa que la infancia de los jóvenes cambiará
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El Reino Unido prohibirá el acceso a las redes sociales a los niños menores de 16 años a principios del próximo año, replicando una política que entró en vigor en Australia en 2025. La medida tiene como objetivo anteponer el bienestar de los niños a las ganancias de las empresas de tecnología. Pero, ¿cómo estudiarán los científicos los efectos de la medida y determinarán si realmente está teniendo un impacto positivo?
“No tenemos pruebas de ninguno de los dos casos”, afirma Pete Etchells, de la Universidad de Bath Spa en el Reino Unido, que está trabajando con el gobierno australiano para analizar los efectos de su propia prohibición y también asesora al gobierno del Reino Unido. “Es un territorio tan nuevo”.
A la vanguardia de la investigación en el Reino Unido está Wellcome Trust, que ya está inmerso en el ensayo IRL en Bradford. Esto ha reclutado a unos 4.000 niños de 10 escuelas, de entre 12 y 15 años, que instalaron una aplicación en sus teléfonos para realizar un seguimiento de su uso de las redes sociales. Para la mitad de esos niños, la aplicación también limita el acceso a aplicaciones sociales. Los investigadores esperan publicar sus primeros resultados a mediados del próximo año, una vez que entre en vigor la prohibición recién anunciada. Sin embargo, Catherine Sebastian, del Wellcome Trust, dice que los hallazgos aún deberían ayudar a informar las políticas.
También mejorarán las investigaciones existentes que tienden a depender de medidas autoinformadas, como preguntar a los niños o a sus padres cuánto tiempo pasan en las redes sociales, en lugar de utilizar métricas más objetivas. Es más, los pocos estudios de intervención que existen suelen tener una duración demasiado corta. “Si hablamos de grandes cambios en torno a la salud mental y ese tipo de cosas, no veremos cambios en dos semanas”, dice Etchells.
La prohibición de Australia entró en vigor en diciembre, un período demasiado reciente para evaluar sus efectos a largo plazo. Pero una vez que se aplican prohibiciones nacionales como estas, es imposible realizar estudios controlados en los que dos grupos de personas similares tengan acceso o no. Es más, los resultados de estudios más amplios sobre la población en general antes y después de la prohibición serán imposibles de separar de otros impactos sociales.
Por ahora, Sebastian se está preparando para realizar estudios adicionales que, con suerte, generarán al menos algunos resultados poco después de la prohibición. El gobierno del Reino Unido espera presentar una legislación al Parlamento antes de Navidad, y la política entrará en vigor a principios de 2027.
Wellcome Trust ha invitado a 14 equipos de investigación a presentar planes, algunos o todos ellos financiados, sobre los efectos de las redes sociales en el bienestar de los jóvenes. Estos adoptarán distintos enfoques para capturar la mayor cantidad de datos posible, con el objetivo de eventualmente sintetizar los datos en un resultado concluyente.
Algunos de estos estudios seguirán cohortes existentes y las entrevistarán periódicamente sobre su salud mental y bienestar a lo largo del tiempo, antes y después de la prohibición. Sebastian dice que estos enfoques pueden ser reveladores, pero rígidos. Otros estudios proponen evaluaciones momentáneas, en las que a los participantes se les envían mensajes de texto pidiéndoles que completen encuestas breves de manera espontánea, capturando un tipo diferente de datos. Otros pueden intentar analizar datos que ya se están recopilando para obtener información, como la tasa de admisiones hospitalarias o ausencias escolares.
Con el tiempo en contra, Sebastian espera que puedan surgir algunos resultados relativamente pronto después de la prohibición, pero es probable que tengan matices. Por ejemplo, una prohibición de las redes sociales podría tener algunos impactos positivos, pero también perturbadores en el corto plazo, ya que se pierden las redes de apoyo en línea.
También es probable que los efectos de tales prohibiciones cambien con el paso de los años o décadas, a medida que los niños y adolescentes de hoy se acerquen a la edad adulta sin nunca haber tenido acceso a las redes sociales. “No es que esto sea un trato cerrado”, dice Sebastian. “Las políticas podrían seguir cambiando a largo plazo, y es posible que los hallazgos de nuestro estudio y otros ayuden a darle forma a esas políticas de forma iterativa”.
Por ahora, algunos temen que el gobierno del Reino Unido esté adoptando una postura reactiva ante el complejo problema de la mala salud mental de los jóvenes, sin los datos adecuados. Holly Bear, de la Universidad de Oxford, dijo al Science Media Center que una prohibición general por edad es una “herramienta contundente” y un paso más fuerte de lo que la evidencia actual puede respaldar, pero agrega que la investigación de Wellcome es una oportunidad para saber si estas medidas “ayudarán, dañarán o ninguno de los dos”.
Algo que podría obstaculizar la investigación (y socavar la política gubernamental) es la capacidad de los usuarios para eludir las prohibiciones. Los primeros informes sugieren que la tecnología de reconocimiento facial diseñada para verificar edades en línea puede engañarse mediante el uso de capturas de pantalla de personajes de videojuegos, y las VPN hacen que sea trivial aparecer en sitios web como un usuario de otro país donde las comprobaciones de edad no son obligatorias.
Encuestas realizadas en Australia por la Fundación Molly Rose, una organización benéfica para la prevención del suicidio, encontraron que el 61 por ciento de los niños de 12 a 15 años que tenían cuentas en plataformas restringidas antes de que la prohibición entrara en vigor todavía tienen acceso a una o más de ellas. La organización dijo que, dadas las conclusiones, sería una “apuesta de alto riesgo” para el Reino Unido hacer lo mismo en esta etapa.
¿Necesita un oído atento? Samaritanos del Reino Unido: 116123 (samaritans.org); Línea de vida para crisis y suicidios en EE. UU.: 988 (988lifeline.org). Visite bit.ly/SuicideHelplines para conocer servicios en otros países.
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