Bruce Greyson ve que los pacientes se estancan y regresan diferentes. Algunos regresan con historias que no deberían existir: recuerdos vívidos de momentos en que sus cerebros no mostraban actividad, relatos detallados de conversaciones en habitaciones distantes, encuentros con familiares fallecidos cuyas muertes no podían haber conocido. Durante casi cinco décadas en la Universidad de Virginia, ha recopilado estos relatos, y cuanto más reúne, menos parecen encajar las explicaciones basadas en el cerebro.
Recientemente, un equipo multinacional intentó resolver este rompecabezas con un modelo ambicioso llamado NEPTUNE. Teoría psicológica evolutiva neurofisiológica: comprensión de la experiencia cercana a la muerte. Se suponía que debía ser integral y reunir décadas de hipótesis sobre gases en sangre, sustancias químicas cerebrales y sobretensiones eléctricas en un marco coherente.
Pero Greyson y su colega Marieta Pehlivanova no están convencidos. En un nuevo artículo, han desmantelado NEPTUNE pieza por pieza, revelando un patrón que ha plagado la investigación cercana a la muerte durante años: teorías elegantes que explican algunas características ignorando las más desconcertantes. El equipo NEPTUNE sugirió que la privación de oxígeno podría desencadenar alucinaciones, que estimular una región del cerebro llamada unión temporoparietal podría producir sensaciones extracorporales, que un neuroquímico llamado ketamina podría replicar el túnel de luz. Sin embargo, ninguna de estas explicaciones explica lo que hace que las experiencias cercanas a la muerte sean tan fundamentalmente extrañas: no las sensaciones en sí mismas, sino su aparente precisión.
Consideremos la hipótesis de las alucinaciones, en la que NEPTUNO se basa en gran medida. Las alucinaciones neurológicas suelen implicar un solo sentido, escuchar voces o ver formas fantasmas, y van acompañadas de confusión y miedo.
Quienes experimentan situaciones cercanas a la muerte describen algo completamente diferente: encuentros multisensoriales con seres queridos fallecidos que se sienten “más reales que reales”, conversaciones que transmiten información específica, percepciones que persisten en la memoria durante décadas con claridad cristalina. Algunos conocen a familiares que nunca han conocido, sólo para luego descubrir detalles sobre las muertes de esas personas que posiblemente no podrían haber conocido. Las alucinaciones no se comportan así.
El problema extracorporal se vuelve aún más espinoso. NEPTUNE señala estudios en los que la estimulación eléctrica de la unión temporoparietal produjo lo que los investigadores denominaron experiencias extracorporales, pero los propios pacientes nunca utilizaron ese término.
Lo que realmente informaron fue sentir que su cuerpo se inclinaba o sentir una presencia sombría detrás de ellos, todo mientras su percepción visual permanecía anclada a sus ojos físicos. Durante experiencias extracorporales genuinas cercanas a la muerte, las personas describen flotar sobre sus cuerpos, observar los esfuerzos de reanimación desde el techo, ver eventos en habitaciones distantes y, lo que es más importante, algunas de estas percepciones han sido verificadas de forma independiente. Un cirujano cardíaco informó una vez detalles de su propia cirugía de emergencia que presenció desde fuera de su cuerpo, observaciones que su asistente confirmó más tarde. La estimulación cerebral eléctrica nunca ha producido nada parecido a ese nivel de percepción externa específica y precisa. Hay una diferencia bastante grande entre sentirse inclinado y describir con precisión el patrón de los zapatos de una enfermera desde un punto de vista que no debería tener.
Luego está el enigma del tiempo que NEPTUNO intentó eludir. El modelo sugiere que estas experiencias podrían ocurrir antes de un paro cardíaco o durante breves momentos de actividad cerebral parcial.
Pero algunos casos incluyen lo que los investigadores llaman “anclas de tiempo”. Percepciones verificadas que sólo podrían haber ocurrido durante la pérdida total del conocimiento. Greyson señala a pacientes que describieron con precisión detalles específicos de reanimación, conversaciones entre el personal médico o equipos llevados a la habitación, todo durante períodos en los que las lecturas de EEG no mostraban actividad cerebral capaz de formar recuerdos.
El equipo de NEPTUNE tomó una decisión filosófica que Greyson encuentra reveladora: excluyeron de su consideración todas las teorías no fisicalistas, citando un “principio fundamental de la neurociencia” de que toda experiencia humana surge del cerebro. Sin embargo, una de sus propias fuentes citadas (el neurocientífico Giulio Tononi) ha rechazado ese mismo principio y ha escrito que la conciencia sigue siendo “inexplicable, por no decir mágica” en términos puramente computacionales.
La ciencia, argumentó Tononi, no se beneficiará de que un tribunal decida qué enfoques son permisibles. Quizás la brecha más reveladora en NEPTUNE aparece en su tratamiento de estudios recientes que afirman mostrar “sobretensiones” eléctricas en cerebros moribundos, evidencia de que pueden ocurrir experiencias vívidas en los momentos finales.
Greyson examinó esos estudios cuidadosamente. En todos los casos, los corazones de los pacientes seguían latiendo durante la actividad eléctrica. Ninguno recuperó la conciencia para informar alguna experiencia. Ninguno mostró signos conductuales de conciencia. Los patrones eléctricos detectados también eran típicos de espasmos musculares en el cuero cabelludo. Una fuente de contaminación bien conocida en las lecturas de EEG. Lo más condenatorio es que un gran estudio que recopiló informes no encontró ninguna superposición entre los pacientes que mostraban la supuesta actividad cerebral asociada a la conciencia y los pacientes que en realidad informaron experiencias cercanas a la muerte.
Greyson y Pehlivanova no descartan la fisiología; las experiencias cercanas a la muerte claramente tienen desencadenantes fisiológicos. Pero consideran que la evidencia actual muestra que estos factores desencadenantes no son explicaciones suficientes, particularmente para las percepciones verídicas que siguen apareciendo en los datos. Como dice Greyson, todavía estamos en la etapa inicial de comprensión de estas experiencias, y la búsqueda no debería limitarse a mapear sus desencadenantes sino explorar su significado y lo que revelan sobre los límites entre la conciencia y la actividad cerebral. La puerta a ese misterio, al parecer, permanece obstinadamente abierta.
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