El sol seguramente se ha despertado esta semana, desatando una poderosa erupción solar de clase X junto con una rápida eyección de masa coronal (CME) dirigida a la Tierra, que actualmente se pronostica que golpeará la Tierra en las próximas 24 horas.
Los pronosticadores del clima espacial están ocupados analizando datos y ejecutando modelos para reducir la ventana de llegada de la CME.
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Por qué el impacto de la CME depende de su orientación magnética
Las llegadas de CME son notoriamente difíciles de pronosticar. Su velocidad, dirección de viaje y, lo más importante, su orientación magnética determinan con qué fuerza (si es que interactúan) con el campo magnético de la Tierra.
Si el campo magnético de la CME está orientado hacia el sur, un componente conocido como Bz, puede conectarse más fácilmente con el campo magnético de la Tierra que apunta hacia el norte, permitiendo que la energía fluya hacia la magnetosfera de nuestro planeta y desencadene condiciones de tormenta geomagnética.
Si, en cambio, el Bz está orientado hacia el norte, el campo magnético de la Tierra desvía en gran medida la energía entrante, “cerrando la puerta” de manera efectiva, y lo que parecía un evento climático espacial prometedor puede terminar siendo una hamburguesa de nada.
Algunas CME contienen una mezcla de campos magnéticos hacia el sur y el norte, lo que puede provocar una actividad geomagnética fluctuante o intermitente. Estos eventos mantienen alerta a los pronosticadores del clima espacial y a los cazadores de auroras.
No sabremos la verdadera orientación magnética de la CME hasta que esté mucho más cerca de la Tierra, cuando será muestreada directamente por naves espaciales de monitoreo del viento solar ubicadas aguas arriba de nuestro planeta, como DSCOVR y ACE.
¿Qué es una erupción solar de clase X?
Las erupciones solares se clasifican en intensidad ascendente desde A, B, C y M hasta X, y cada letra representa un aumento diez veces mayor en intensidad. Las llamaradas de clase X son las erupciones más fuertes y el número que sigue a la X indica qué tan poderoso es el evento. La llamarada de hoy se midió en X1,9, lo que la sitúa en el nivel superior de estallidos solares.
La poderosa llamarada de la región de manchas solares AR4341 alcanzó su punto máximo a la 1:09 pm EST (1809 GMT), según el Centro de Predicción del Clima Espacial de la NOAA. La erupción provocó fuertes apagones de radio (R3) en el lado iluminado de la Tierra, y las perturbaciones más graves se concentraron en las Américas.
¿Qué es una CME y cómo puede afectar a la Tierra?
Una CME es una expulsión masiva de plasma del sol que transporta un campo magnético. Si una CME golpea la magnetosfera de la Tierra (la “burbuja” magnética protectora generada por nuestro planeta) puede desencadenar una tormenta geomagnética.
Estas tormentas geomagnéticas varían en intensidad y, por tanto, se clasifican en una escala que va desde menor (G1) hasta extrema (G5). Los pronósticos actuales de la Oficina Meteorológica del Reino Unido sugieren que la CME entrante podría producir condiciones de tormenta geomagnética fuerte (G3) a severa (G4).
Tormentas de esta magnitud pueden alterar las operaciones de los satélites, degradar la navegación GPS y aumentar la resistencia atmosférica sobre las naves espaciales. También pueden potenciar la actividad auroral, empujando potencialmente las auroras boreales mucho más allá de sus lugares habituales en latitudes altas y hacia regiones de latitudes medias cercanas a los 45° de latitud.