Procoptodon goliah medía 2 metros de altura, pero podría haber saltado
MICHAEL LONG/BIBLIOTECA DE FOTOS DE CIENCIA
Incluso los canguros gigantes que vagaban por Australia hace miles de años podrían haber podido saltar, según un nuevo análisis de huesos.
Algunos de los canguros que vivieron durante el Pleistoceno pesaban más del doble que los que viven hoy. Un grupo, los estenurinos, eran tan voluminosos que se pensaba que no podían saltar; debían haber caminado sólo sobre sus patas traseras.
“La mayoría de la gente habla de estenurinas cuando habla de canguros gigantes. Son los realmente raros”, dice Megan Jones de la Universidad de Manchester, Reino Unido. “Tienen cráneos realmente cortos y cuadrados y un solo dedo en cada pie. Un canguro rojo macho grande es el más grande que vas a encontrar hoy, con unos 90 kilogramos, pero la estenurina más grande pesaba unos 250 kilogramos”.
Ese gigante era Procoptodon goliah, la especie de canguro más grande que se conoce, medía unos 2 metros de altura. Se extinguió hace unos 40.000 años.
Sin embargo, siempre ha habido debate sobre cuánto estrés podrían haber soportado sus piernas. Para tratar de entender mejor esto, Jones y sus colegas recopilaron mediciones óseas de 67 especies de macrópodos, un grupo que incluye canguros, canguros, potoroos, bettongs y canguros rata existentes, así como los linajes extintos de canguros gigantes.
Al tomar medidas de los huesos de las piernas, incluidos el fémur, la tibia y el calcáneo (el hueso en el que se inserta el tendón de Aquiles), y datos sobre la masa corporal, los investigadores estimaron qué tan grandes serían los tendones adheridos y cuánta fuerza podrían soportar.
“El tendón de Aquiles de los canguros actuales está peligrosamente cerca de romperse, pero eso tiene un propósito”, dice Jones. “Les permite almacenar una gran cantidad de energía elástica para que puedan dar el siguiente salto. Si simplemente tomaras el canguro actual y lo ampliaras, te encontrarías con problemas”.
Pero ella dice que los antiguos canguros no sólo se han ampliado. Tienen pies más cortos y un calcáneo más ancho, por ejemplo. Los cálculos de los investigadores muestran que esto habría ayudado a los huesos de los canguros gigantes a resistir los momentos de flexión involucrados en los saltos y a acomodar tendones lo suficientemente grandes como para resistir las cargas generadas durante la actividad.
“Es una prueba de que no se les prohibió mecánicamente saltar”, dice Jones. “Si saltaron es una cuestión diferente”.
Es casi seguro que saltar no era su principal modo de locomoción, pero podrían haberlo usado para breves ráfagas de velocidad, dice.
“El estudio respalda lo que ahora es una imagen consolidada del icónico salto del canguro como un componente funcionalmente adaptable de un repertorio de marcha sorprendentemente variable”, dice Benjamin Kear de la Universidad de Upsala en Suecia. Este repertorio ha sido clave para el éxito ecológico de los macrópodos durante muchos millones de años, afirma.
Esa flexibilidad todavía es evidente hoy. Aunque podemos pensar que los canguros rojos, por ejemplo, siempre saltan, también pueden caminar usando su cola como quinta extremidad, dice Jones. “Y los canguros arbóreos básicamente hacen todo lo que hay bajo el sol: caminan, saltan, saltan, caminan en forma cuadrúpeda e incluso bípeda”.
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evolución/comportamiento animal