Los cadáveres de ballenas caídos ofrecen islas de nutrición dentro de un fondo marino que de otro modo sería escaso y, con la ayuda de gusanos zombis devoradores de huesos, pueden sustentar un ecosistema completo durante décadas.
Pero en los últimos años, los científicos han descubierto que los gusanos zombis (género Osedax) están desaparecidos en acción frente a la costa de Columbia Británica, en un sitio a casi 900 metros (3000 pies) de profundidad en el Océano Pacífico.
En circunstancias normales, las larvas de gusanos flotan libremente en la columna de agua, esperando la oportunidad de posarse en un esqueleto de ballena recién caído o en otros huesos. Allí, maduran rápidamente hasta convertirse en gusanos adultos y comienzan a secretar un ácido desde sus “raíces” para perforar el duro exterior cortical del hueso.
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Cada gusano zombi alberga una colonia de bacterias simbióticas dentro de su cuerpo, lo que le ayuda a digerir grasas y proteínas de los huesos (especialmente colágeno) que de otro modo no serían comestibles.
Este frenesí de alimentación en cámara lenta desbloquea deliciosos nutrientes para otras criaturas de las profundidades marinas, aumentando la diversidad y complejidad del ecosistema de caída de ballenas. Estos microhábitats, cuando se forman, crean “trampolines” para que las especies se dispersen cientos de kilómetros a través del océano.
Es preocupante, entonces, que cuando los científicos colocaron huesos de ballena jorobada en el fondo marino profundo de la Columbia Británica, ni un solo gusano zombi apareció en sus cámaras durante los 10 años de monitoreo.
El equipo que realizó el estudio, dirigido por el ecologista bentónico Fabio De Leo de la Universidad de Victoria, sospecha que la ausencia de los gusanos puede explicarse por una falta de oxígeno.
El Cañón Barkley (donde se colocaron y monitorearon los huesos de ballena) tiene naturalmente poco oxígeno, pero las áreas de las profundidades marinas con estas condiciones asfixiantes, conocidas como zonas mínimas de oxígeno (OMZ) o “zonas muertas”, se están expandiendo debido al cambio climático.
“Básicamente, estamos hablando de una posible pérdida de especies”, afirma De Leo.
Si menos gusanos zombis alimentan a las comunidades del fondo marino, entonces los hábitats ‘islas’ que crean pueden volverse escasos y espaciados, y “se podría empezar a perder una diversidad de especies de Osedax en escalas espaciales regionales”, dice De Leo.
“Parece que la expansión de la OMZ, que es consecuencia del calentamiento de los océanos, será una mala noticia para estos increíbles ecosistemas de caída de ballenas y bosques a lo largo del margen noreste del Pacífico”, dice el oceanógrafo de la Universidad de Hawai’i Craig Smith, quien codirigió el experimento con De Leo.
Smith y De Leo han estado monitoreando otra caída de ballenas en Clayoquot Slope frente a la isla de Vancouver que pronto debería ofrecer más información sobre la posible pérdida de gusanos zombis de nuestros océanos.
El estudio inicial se publicó en Frontiers in Marine Science en 2024.