Cuando los lobos y los pumas se cruzan, rara vez es un encuentro amistoso. Pero a medida que estos dos depredadores comparten cada vez más territorio en el oeste de los Estados Unidos, un nuevo estudio sugiere que los pumas pueden estar encontrando formas inteligentes de evitar conflictos cambiando lo que hay en su menú.
Basándose en casi una década de rastreo por GPS y miles de investigaciones de sitios de matanza en el Parque Nacional de Yellowstone, la investigación revela una relación dinámica entre los lobos que roban las presas de pumas y los pumas que adaptan sus estrategias de caza para no meterse en problemas.
El estudio, publicado en PNAS, llega en un momento en el que los hábitats de los pumas y los lobos se superponen más que nunca. Si bien se descubrió que los lobos ocasionalmente mataban pumas, nunca sucedió lo contrario. En cambio, los pumas parecen estar respondiendo a la presión de los lobos de una manera más silenciosa: moviéndose hacia presas más pequeñas que pueden comerse más rápido, reduciendo las posibilidades de un encuentro mortal.
“En América del Norte y en todo el mundo, las comunidades de carnívoros están experimentando cambios importantes”, afirmó en un comunicado de prensa el autor principal del estudio, Wesley Binder, estudiante de doctorado de la Universidad Estatal de Oregón. “Nuestra investigación proporciona información sobre cómo compiten dos depredadores superiores, lo que informa los esfuerzos de recuperación”.
Recuperación del lobo y el puma
Los principales depredadores de Estados Unidos recuerdan un pasado sombrío. Por miedo y deseo de proteger el ganado, los programas de control de depredadores apoyados por el gobierno en los siglos XIX y XX, combinados con la pérdida de hábitat, llevaron a grandes carnívoros como pumas y lobos al borde de la extinción.
Ante la creciente evidencia del papel ecológico crucial de estos depredadores para mantener los ecosistemas en equilibrio, Estados Unidos comenzó a implementar programas de protección para recuperar sus poblaciones en rápido declive. Desde el regreso constante de pumas y lobos a los estados occidentales (incluido el Parque Nacional de Yellowstone) durante los últimos 30 años, han surgido nuevas preguntas sobre cómo se llevan estos dos principales depredadores y cómo su relación está dando forma al paisaje.
“Ha habido lugares en los que en los últimos 20 o 30 años han regresado los pumas, y ahora los lobos también están regresando”, dijo Binder. “Hay mucha gente que hace preguntas como: ‘¿Cómo serán nuestras comunidades ecológicas ahora que tenemos a estos dos grandes carnívoros de vuelta en el paisaje?'”
Ya tenemos estudios sobre cómo les va a los carnívoros subordinados cuando comparten territorio con depredadores más grandes y dominantes: tienden a vivir vidas más peligrosas pero se adaptan carroñeando más. Pero ¿qué pasa con los lobos contra los pumas? Su rango similar en la cadena alimentaria plantea la pregunta: ¿cómo coexisten estos depredadores superiores?
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Cambiar las dietas para evitar encuentros mortales
Para comprender mejor cómo los pumas y los lobos se adaptan entre sí en Yellowstone, los investigadores colocaron 140 cámaras en la parte norte del parque y equiparon a lobos y pumas con collares GPS. Al comparar los datos recopilados entre 1998 y 2005 y nuevamente entre 2016 y 2024 (que cubren casi 4.000 sitios de matanza), el equipo observó un cambio sorprendente en la elección de presas.
Mientras que los lobos se movían cada vez más hacia presas más grandes, como los bisontes, los pumas comenzaron a atacar a los ciervos con mayor frecuencia. Ambos depredadores cazaron menos alces con el tiempo, una especie de presa que alguna vez había dominado sus dietas (cayó del 95 por ciento al 63 por ciento para los lobos y del 80 por ciento al 52 por ciento para los pumas).
Como se describe en el comunicado, mediante el uso de modelos de aprendizaje automático, los investigadores identificaron los principales impulsores de las interacciones entre lobos y pumas. Casi la mitad de todos los encuentros ocurrieron en sitios donde los pumas habían matado, y solo un caso en el que un lobo mató a la presa primero.
El equipo también examinó los datos de mortalidad. De las 12 muertes de pumas documentadas, dos fueron causadas por lobos, que luego consumieron los alces asesinados por los pumas. Ninguna de las 90 muertes de lobos documentadas fue causada por pumas.
Cazadores en manada versus solitarios
El nuevo estudio respalda la evidencia previa de que los lobos tienden a dominar los espacios compartidos, en gran parte debido a su estrategia de caza en manada, en comparación con el estilo de caza solitario de los pumas. Sin embargo, en lugar de depender más de la carroña, los pumas pueden evitar por completo encuentros peligrosos alejándose de su presa preferida, los alces, que también son muy buscados por los lobos.
Los nuevos datos sugieren que la coexistencia entre lobos y pumas es posible, particularmente si hay una diversidad de presas disponibles y suficiente terreno de escape para los pumas, que a menudo se esconden en los árboles cuando se enfrentan a los lobos.
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