LOS BOSQUES ANTIGUOS del noroeste del Pacífico tienen un problema: son demasiado viejos en los lugares equivocados. A lo largo de 24 millones de acres de tierras federales que abarcan el oeste de Oregón, Washington y California, los imponentes rodales que alguna vez prosperaron con incendios regulares de baja gravedad ahora enfrentan una paradoja: los mismos bosques que históricamente hicieron caso omiso de las llamas son los que se encienden hoy.
Un nuevo análisis revela la geografía de esta vulnerabilidad con todo detalle. Tres cuartas partes de los bosques maduros y antiguos que ahora corren mayor riesgo de sufrir incendios forestales catastróficos se encuentran en áreas donde, históricamente, el fuego pasaba con frecuencia pero suavemente. No se trataba de bosques que ardieran rara e intensamente, sino todo lo contrario. Fueron formados por llamas que llegaban cada 5 a 50 años, limpiando la maleza y apenas quemando los grandes árboles.
La exclusión de incendios cambió todo eso. Cuando los pueblos indígenas fueron expulsados por la fuerza de sus tierras en la década de 1850, milenios de cuidadosa gestión del fuego terminaron abruptamente. Luego vino 1910 y el Gran Incendio, una conflagración que destruyó varias ciudades y quemó un área aproximadamente del tamaño de Connecticut en Idaho, Montana, Washington y Columbia Británica. La política federal respondió apagando todos los incendios forestales posibles. Durante el siglo siguiente, los bosques se transformaron.
Bruno Aparicio, investigador postdoctoral de la Universidad Estatal de Oregón que dirigió el nuevo estudio, ha estado mapeando exactamente lo que está en juego. Trabajando con datos satelitales, simulaciones del comportamiento del fuego y registros históricos, su equipo identificó qué bosques están más expuestos y dónde la topografía podría ofrecer refugios naturales. Los hallazgos pintan un cuadro de paisajes que contienen la respiración.
Consideremos el Bosque Nacional Shasta-Trinity en las montañas Klamath de California, que enfrenta la mayor exposición entre los bosques antiguos: aproximadamente 800 hectáreas ardiendo a alta intensidad cada año, lo que representa el 1% de sus masas antiguas anualmente. Le sigue de cerca el Okanogan-Wenatchee en Washington. En el caso de los bosques maduros, el patrón se intensifica: Okanogan-Wenatchee ve expuestas unas 2.500 hectáreas cada año.
Las montañas Klamath emergen como un punto de inflamación particular, ya que albergan el 37% de los bosques maduros y antiguos de la región y, al mismo tiempo, experimentan la mayor superficie de quema anual con intensidad severa. Es una concentración tanto de tesoro ecológico como de riesgo combustible.
Sin embargo, lo que hace que un bosque sea vulnerable no es sólo la edad o la densidad. El tipo de bosque importa enormemente. Los bosques de abetos blancos y abetos grandes, que representan lo que los ecologistas llaman “vegetación natural potencial” en áreas que históricamente albergaron especies resistentes al fuego como el pino ponderosa, ahora enfrentan la mayor exposición total. Estos son paisajes donde la exclusión del fuego permitió que especies tolerantes a la sombra e intolerantes al fuego ocuparan el lugar debajo del dosel. Los combustibles densos y continuos resultantes crean condiciones propicias para incendios de copas que atraviesan las copas de los árboles.
Sin embargo, hay matices en las cifras. Los bosques de abetos subalpinos, aunque relativamente raros, muestran el mayor porcentaje de su superficie total expuesta anualmente: más del 1% cada año. Estos bosques de gran altitud cerca del límite forestal siempre han experimentado incendios poco frecuentes pero graves. El cambio climático ahora está empujando el fuego hacia estas zonas.
“Ahora, a medida que la actividad de los incendios forestales se intensifica debido al cambio climático, es esencial comprender dónde y por qué los bosques maduros y antiguos son más vulnerables”, dice Aparicio. Su análisis proporciona algo que los administradores han necesitado durante mucho tiempo: un marco espacial que muestre dónde la intervención podría ayudar y dónde las propias defensas de la naturaleza podrían ser suficientes.
Esas defensas naturales, lo que los investigadores llaman refugios contra incendios, representan zonas de paisaje menos propensas a los incendios de copas. Piense en ellos como las lentas vías de los incendios forestales, lugares donde el terreno, la vegetación y la proximidad al agua crean condiciones que resisten las quemaduras que reemplazan los bosques. El concepto ha generado todo un campo de la ciencia de los refugios.
El estudio examinó dos tipos de refugios: topoclimáticos (basados en accidentes geográficos y patrones climáticos) y holísticos (que incorporan también combustibles y vegetación). Cuando se combinan, estos refugios podrían reducir potencialmente el riesgo de incendios graves hasta en un 21% en toda el área de estudio. Pero el efecto varía enormemente según la ubicación. El Bosque Nacional Siuslaw, con el 85% de su antiguo crecimiento en zonas de refugio contra incendios, disfruta de una protección natural sustancial. Fremont-Winema, por el contrario, tiene sólo el 4% de sus bosques antiguos en zonas de refugio.
Meg Krawchuk, que supervisó la investigación en el estado de Oregón, enfatiza la dimensión del carbono. Desde 2000, las tierras federales de la región han perdido 2,6 millones de acres netos de bosques maduros y 700.000 acres de bosques primarios, primero debido a la tala y ahora cada vez más a causa de los incendios forestales. Estos bosques almacenan grandes cantidades de carbono y, cuando se queman, ese carbono se eleva hacia el cielo.
El equipo estima que se emitirán alrededor de 300.000 toneladas de carbono anualmente debido a los incendios que reemplazan los bosques antiguos. Más de la mitad proviene de sólo dos bosques: Okanogan-Wenatchee y Shasta-Trinity. Las montañas Klamath representan el 54% de las emisiones esperadas en toda la región.
“Proteger los bosques maduros y antiguos no se trata sólo de preservar el pasado: es una estrategia clave para la mitigación del clima, la resiliencia de los ecosistemas y la gestión forestal a largo plazo”, dice Krawchuk. El análisis de su equipo revela que los refugios contra incendios podrían reducir esas emisiones de carbono hasta en un 21%, una solución significativa, pero difícilmente completa.
La investigación subraya una verdad incómoda sobre el legado de la exclusión contra incendios. Los frecuentes incendios de baja gravedad no representaban una amenaza para estos bosques; era su régimen de mantenimiento. Los pinos ponderosa, los abetos de Douglas y otras especies adaptadas al fuego desarrollaron una corteza gruesa y ramas autopodables específicamente para sobrevivir a las quemaduras regulares. Los incendios mataron las plántulas competidoras, eliminaron el combustible y mantuvieron la estructura abierta similar a un parque que atenuó los incendios posteriores.
Un siglo sin fuego permitió que especies tolerantes a la sombra (abetos grandes, abetos blancos) establecieran densos matorrales debajo de los viejos pinos. Combustible acumulado en el suelo del bosque. La estructura del rodal pasó de grandes árboles dispersos a copas continuas. Cuando el fuego regresó bajo el clima más cálido y seco actual, encontró condiciones preparadas para una catástrofe.
La ironía es aguda: los bosques que históricamente se quemaban con frecuencia ahora enfrentan el mayor riesgo precisamente porque no se han quemado. Mientras tanto, los bosques en zonas más húmedas que siempre experimentaron incendios severos y poco frecuentes continúan con ese patrón. La Cordillera de la Costa y las Cascadas del Norte, caracterizadas históricamente por regímenes de gravedad mixta, muestran una mayor alineación entre el comportamiento de los incendios pasado y presente.
El análisis de Aparicio ofrece a los administradores una hoja de ruta, destacando 11 de 16 bosques nacionales donde más de la mitad del área de quema de alta intensidad ocurre en zonas históricamente frecuentes de incendios. Estos son los lugares donde la restauración (clareo, quema prescrita) podría tener el mayor efecto. “Nuestro trabajo puede ayudar a priorizar las acciones de gestión”, señala Krawchuk. La alternativa es ver cómo estos bosques se convierten en algo completamente distinto.
El estudio aparece en Natural Hazards y se suma a un creciente conjunto de trabajos que documentan cómo los regímenes de incendios han cambiado en el oeste de los Estados Unidos. Los hallazgos importan más allá del noroeste del Pacífico: son un anticipo de lo que sucede cuando se suprime un proceso natural durante un siglo y luego llega el cambio climático para pasar la cuenta.
Algunos gestores ya están actuando, utilizando quemas prescritas para reducir la carga de combustible y restaurar la estructura forestal. Otros están identificando los refugios contra incendios como prioridades de conservación, reconociendo que estos espacios paisajísticos son críticos para mantener la biodiversidad durante las próximas décadas de intensificación de los incendios forestales. El desafío es la escala: 7 millones de acres de bosques maduros y antiguos en toda la región es mucho terreno por cubrir.
También está la cuestión de qué significa la restauración de rodales verdaderamente antiguos. Se puede adelgazar un bosque densamente poblado para que vuelva a sus condiciones históricas, pero ¿se puede encender fuegos de manera segura debajo de árboles de 400 años que no han visto llamas en un siglo? Los riesgos de equivocarse (matar a los mismos gigantes que se intenta proteger) hacen que los directivos sean cautelosos.
Aun así, la aritmética es cruda. Al ritmo actual de exposición, estos bosques enfrentan un desgaste continuo. Algunos sobrevivirán en refugios. Algunos se quemarán y se regenerarán. Otros pasarán a ecosistemas completamente diferentes, lo que potencialmente bloqueará un nuevo régimen de incendios en los siglos venideros.
Los investigadores enfatizan que su modelado captura patrones amplios, pero no puede predecir qué rodales específicos se quemarán en un año determinado. Los modelos de comportamiento del fuego, aunque sofisticados, siguen siendo herramientas probabilísticas. El mapeo de los refugios contra incendios también representa probabilidad, no certeza. La naturaleza conserva su capacidad de sorpresa.
Sin embargo, los patrones son importantes cuando se gestionan millones de acres. Saber que las montañas Klamath enfrentan un riesgo desproporcionado, que los bosques subalpinos muestran una vulnerabilidad cada vez mayor y que los refugios contra incendios están distribuidos de manera desigual: este conocimiento da forma a la estrategia incluso cuando las temporadas de incendios individuales siguen siendo impredecibles.
“En general, la exclusión de incendios ha dejado a los bosques históricamente resistentes al fuego ahora desproporcionadamente expuestos a incendios severos”, dice Krawchuk. “Nuestro análisis puede respaldar la gestión de los bosques maduros y antiguos para promover su resistencia y resiliencia”. Es una declaración mesurada que reconoce tanto el problema como la posibilidad de soluciones.
Los bosques del noroeste del Pacífico han sobrevivido a las Edades de Hielo, las erupciones volcánicas y los siglos de tala. Si podrán sobrevivir a nuestra paradoja del fuego (demasiada protección seguida de muy poca) sigue siendo una cuestión abierta. Pero al menos ahora sabemos dónde buscar respuestas.
enlace del estudio: https://www.nature.com/articles/s44304-025-00160-w
Aquí no hay muro de pago
Si nuestros informes lo han informado o inspirado, considere hacer una donación. Cada contribución, sin importar el tamaño, nos permite continuar brindando noticias médicas y científicas precisas, atractivas y confiables. El periodismo independiente requiere tiempo, esfuerzo y recursos; su apoyo garantiza que podamos seguir descubriendo las historias que más le importan.
Únase a nosotros para hacer que el conocimiento sea accesible e impactante. ¡Gracias por estar con nosotros!