Compra un paquete de cabello trenzado en cualquier tienda de productos de belleza y encontrarás muy poco en la etiqueta sobre lo que contiene. Quizás un tipo de fibra. Quizás una afirmación sobre resistencia al fuego o repelencia al agua. Lo que no encontrará es una lista de ingredientes, lo cual es extraño para algo que permanece en su cuero cabelludo durante semanas o meses seguidos, se calienta con herramientas de peinado y puede liberar químicos en el aire que respira.
Elissia Franklin, científica investigadora del Silent Spring Institute en Massachusetts, quería saber cuáles eran en realidad esos ingredientes faltantes. Así que compró 43 productos populares para extensiones de cabello en tiendas y sitios web, los analizó con algunos de los análisis químicos más sensibles disponibles y obtuvo un número que debería hacer reflexionar a cualquiera: 933 firmas químicas distintas en las muestras, con más de 5000 detecciones individuales en total.
“Si bien informes anteriores han encontrado algunas sustancias químicas preocupantes en las extensiones de cabello, todavía hay mucho que no sabemos sobre su composición química general”, dice Franklin. “Queríamos tener una mejor idea de la magnitud del problema”. El panorama que surgió, publicado esta semana en la revista Environment & Health, es considerablemente peor de lo que habían sugerido estudios anteriores. De las 169 sustancias químicas que el equipo pudo identificar, 48 aparecieron en las listas de peligros importantes. Doce están marcados bajo la Proposición 65 de California por causar cáncer, defectos de nacimiento o daños reproductivos. Todos menos dos de los 43 productos contenían al menos una sustancia peligrosa. ¿Las dos excepciones? Ambos estaban etiquetados como “no tóxicos” o “libres de tóxicos”.
Los hallazgos son más importantes para las mujeres negras. Más del 70 por ciento de las mujeres negras en Estados Unidos informan que usan extensiones de cabello al menos una vez al año, en comparación con menos del 10 por ciento de las mujeres de otros grupos raciales y étnicos. Muchos los usan por razones culturales y personales, además de por conveniencia. “Esta es una industria que durante mucho tiempo ha pasado por alto la salud de las mujeres negras, que no deberían tener que elegir entre la expresión cultural, la conveniencia y su salud”, dice Franklin.
Para obtener la composición química completa de estos productos, el equipo de Franklin utilizó una técnica llamada análisis no dirigido, que hace más o menos lo que parece. En lugar de realizar pruebas en busca de una lista predeterminada de sustancias químicas sospechosas, se lanza la red más amplia posible. Utilizando cromatografía de gases bidimensional combinada con espectrometría de masas de alta resolución, los investigadores separaron e identificaron compuestos en todo el rango volátil y semivolátil, luego alimentaron los resultados a través de software de aprendizaje automático para comparar firmas químicas con una biblioteca mantenida por el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología de EE. UU. Se trata, hasta la fecha, del análisis químico de extensiones de cabello más completo jamás publicado.
La galería de pícaros que descubrieron parece un libro de texto de salud ambiental. Retardantes de llama, ftalatos, pesticidas, estireno, tetracloroetano. Diecisiete sustancias químicas relacionadas con el cáncer de mama aparecieron en 36 de las muestras, incluidos compuestos que se sabe que alteran las hormonas de manera que aumentan el riesgo. Cuatro retardantes de llama aparecieron tanto en productos sintéticos como en aquellos hechos de fibras naturales, incluido el cabello humano, lo que sugiere contaminación durante la fabricación o el tratamiento más que algo inherente al material base.
Pero la verdadera sorpresa fueron los organoestaño. Estos compuestos metálicos se utilizan normalmente como estabilizadores térmicos en plástico PVC y la UE los clasifica como sustancias extremadamente preocupantes. Los compuestos de dibutilestaño están severamente restringidos allí y prohibidos en los productos de consumo si las concentraciones exceden el 0,1 por ciento de estaño en peso. El equipo de Franklin los encontró en aproximadamente el 10 por ciento de las muestras analizadas, y algunas contenían estaño en concentraciones de hasta el 0,45 por ciento. En otras palabras, muy por encima del umbral europeo, aunque tal límite no existe en Estados Unidos.
“Nos sorprendió especialmente encontrar organoestaño”, dice Franklin. “Se utilizan comúnmente como estabilizadores de calor en PVC y se han relacionado con la irritación de la piel, que es una queja común entre los usuarios de extensiones de cabello”. El cloruro de tributilestaño, confirmado en varias muestras, es un disruptor endocrino bien conocido asociado con alteraciones metabólicas y resistencia a la insulina en estudios con animales. Alguna vez se usó ampliamente en pinturas antiincrustantes marinas antes de ser prohibido por sus efectos devastadores en la vida acuática. Que aparezca en un producto que se lleva en la cabeza de la gente es, como mínimo, algo que merece cierta preocupación.
Las rutas de exposición tampoco son triviales. Las extensiones permanecen contra la piel durante períodos prolongados. Se calientan, se hierven y se peinan, todo lo cual puede liberar compuestos volátiles al aire. El equipo incluso simuló lo que sucede cuando la gente prelava el cabello sintético en vinagre de sidra de manzana, un remedio casero común, y descubrió que el estaño se filtraba en la solución ácida. Una ducha caliente también produjo una lixiviación mensurable.
Dado que se prevé que el mercado mundial de extensiones de cabello supere los 14 mil millones de dólares para 2028 y que Estados Unidos sea el principal importador del mundo, la presión para una regulación está aumentando. Nueva York ha introducido una legislación que exige a los fabricantes revelar todos los ingredientes de las trenzas y extensiones sintéticas. Nueva Jersey está impulsando un proyecto de ley para prohibir por completo las sustancias químicas nocivas de estos productos. A nivel federal, el paquete de ley de belleza más segura ordenaría a la Administración de Alimentos y Medicamentos regular su seguridad por primera vez.
Por ahora, sin embargo, los consumidores están en gran medida solos. Las empresas rara vez revelan qué químicos contienen sus productos, lo que deja a los usuarios en la ignorancia sobre lo que se ponen en el cuerpo. El estudio de Franklin encontró que los productos que afirmaban ser ecológicos, como “sin PVC” o “biodegradables”, tendían a contener menos sustancias químicas peligrosas. Pero el mensaje más amplio es más difícil de eludir. En un mercado valorado en miles de millones, basado en productos que tocan la piel y entran en los pulmones, todavía no exigimos a los fabricantes que le digan qué hay dentro del paquete.
Enlace del estudio: https://pubs.acs.org/doi/10.1021/envhealth.5c00549
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