La depresión y la ansiedad afectan a millones de personas en todo el mundo.
Si bien los tratamientos como los medicamentos y la psicoterapia (a veces llamados psicoterapia) pueden ser muy eficaces, no siempre son una opción. Las barreras incluyen el costo, el estigma, las largas listas de espera para las citas y los posibles efectos secundarios de los medicamentos.
Entonces ¿qué pasa con el ejercicio? Nuestra nueva investigación, publicada hoy, confirma que la actividad física puede ser tan efectiva para algunas personas como la terapia o la medicación. Esto es especialmente cierto cuando es social y está guiado por un profesional, como una clase de gimnasia o un club de atletismo.
Echemos un vistazo a la evidencia.
Lo que ya sabíamos
La actividad física se ha promovido durante mucho tiempo como una opción de tratamiento para la ansiedad y la depresión, en gran parte porque ayuda a liberar sustancias químicas que hacen sentir bien en el cerebro, lo que ayuda a mejorar el estado de ánimo y reducir el estrés.
Pero la evidencia puede resultar confusa. Cientos de estudios con resultados diversos no dejan claro cuánto ejercicio es beneficioso, de qué tipo y a quién ayuda más.
Durante las últimas dos décadas, los investigadores han realizado docenas de metanálisis separados (estudios que combinan resultados de múltiples ensayos) examinando el ejercicio para la depresión y la ansiedad. Pero estos todavía han dejado lagunas en la comprensión de cuán efectivo es el ejercicio para diferentes grupos de edad y si el tipo de ejercicio es importante.
Muchos estudios también han incluido participantes con factores de confusión (influencias que pueden distorsionar los resultados de la investigación), como otras enfermedades crónicas, por ejemplo, diabetes o artritis. Esto significa que puede resultar difícil aplicar los hallazgos de manera más amplia.
lo que hicimos
Nuestra investigación tuvo como objetivo resolver esta confusión mediante la realización de un “meta-metanálisis”. Esto significa que revisamos sistemáticamente los resultados de todos los metanálisis existentes (había 81) para determinar qué muestra realmente la evidencia.
En conjunto, esto significó datos de casi 80.000 participantes en más de 1.000 ensayos originales.
Examinamos múltiples factores que podrían explicar por qué sus resultados variaron. Estos incluyeron diferencias en:
a quién estudiaron (por ejemplo, personas con depresión o ansiedad diagnosticadas versus aquellas que simplemente experimentaban síntomas, diferentes grupos de edad y mujeres durante el embarazo y después del parto) qué implicó el ejercicio (por ejemplo, comparar la aptitud aeróbica con el entrenamiento de resistencia y ejercicios para la mente y el cuerpo, como el yoga; si fue supervisado por un profesional; intensidad y duración) si el ejercicio fue individual o en grupo.
También utilizamos técnicas estadísticas avanzadas para aislar y estimar con precisión el impacto exacto del ejercicio, independientemente de los factores de confusión (incluidas otras enfermedades crónicas).
Nuestros datos analizaron el impacto del ejercicio solo sobre la depresión y la ansiedad. Pero a veces las personas también usan antidepresivos y/o terapia, por lo que se necesitarían más investigaciones para explorar el efecto de estos cuando se combinan.
¿Qué encontró el estudio?
El ejercicio es eficaz para reducir tanto la depresión como la ansiedad. Pero hay algunos matices.
Descubrimos que hacer ejercicio tenía un alto impacto en los síntomas de depresión y un impacto medio en la ansiedad, en comparación con permanecer inactivo.
Los beneficios fueron comparables, y en algunos casos mejores, que los tratamientos de salud mental más recetados, incluida la terapia y los antidepresivos.
Es importante destacar que descubrimos a quién ayudó más el ejercicio. Dos grupos mostraron la mayor mejora: los adultos de 18 a 30 años y las mujeres que habían dado a luz recientemente.
Muchas mujeres enfrentan barreras para hacer ejercicio después de dar a luz, incluida la falta de tiempo, confianza o acceso a actividades apropiadas y asequibles.
Nuestros hallazgos sugieren que hacerlo más accesible podría ser una estrategia importante para abordar la salud mental de las nuevas madres en este momento vulnerable.
Cómo haces ejercicio importa
También descubrimos que las actividades aeróbicas (como caminar, correr, andar en bicicleta o nadar) eran mejores para reducir los síntomas de depresión y ansiedad.
Sin embargo, todas las formas de ejercicio redujeron los síntomas, incluido el entrenamiento de resistencia (como levantar pesas) y las prácticas mente-cuerpo (como el yoga).
En el caso de la depresión, hubo mayores mejoras cuando las personas hacían ejercicio con otras personas y eran guiadas por un profesional, como en una clase grupal de fitness.
Desafortunadamente, no había datos disponibles sobre el ejercicio supervisado o en grupo para la ansiedad, por lo que necesitaríamos más investigación para determinar si el impacto es similar.
Hacer ejercicio una o dos veces por semana tuvo un efecto similar sobre la depresión que hacer ejercicio con mayor frecuencia. Y no pareció haber una diferencia significativa entre hacer ejercicio vigoroso o de baja intensidad: todos fueron beneficiosos.
Pero en el caso de la ansiedad, las mejores mejoras en los síntomas de ansiedad se produjeron cuando se hacía ejercicio:
de manera constante, durante hasta ocho semanas, y a una intensidad más baja, como caminar o nadar a un ritmo suave.
Entonces, ¿qué significa todo esto?
Nuestra investigación muestra que el ejercicio es una opción de tratamiento legítima y basada en evidencia para la depresión y la ansiedad, particularmente para personas con enfermedades diagnosticadas.
Sin embargo, es poco probable que simplemente decirles a los pacientes que “hagan más ejercicio” sea eficaz.
La evidencia muestra que el ejercicio estructurado y supervisado con un componente social es mejor para mejorar la depresión y la ansiedad. El aspecto social y la responsabilidad pueden ayudar a mantener a las personas motivadas.
Los médicos deben tener esto en cuenta y ofrecer derivaciones a programas específicos (como clases de acondicionamiento físico aeróbico o programas supervisados de caminata y carrera) en lugar de consejos generales.
Los hallazgos también sugieren que este tipo de ejercicio puede ser particularmente efectivo cuando se dirige a la depresión en adultos más jóvenes y mujeres que han dado a luz recientemente.
la comida para llevar
Para las personas que dudan acerca de la medicación o que enfrentan largas esperas para recibir terapia, el ejercicio grupal supervisado puede ser una alternativa eficaz. Está basado en evidencia y puedes comenzar en cualquier momento.
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Pero aún así es mejor dejarse asesorar por un profesional. Si tiene síntomas de ansiedad o depresión, debe hablar con su médico de cabecera o psicólogo. Pueden aconsejarle dónde encaja el ejercicio en su plan de tratamiento, potencialmente junto con la terapia y/o la medicación.
Neil Munro, candidato a doctorado en Psicología, Universidad James Cook; James Dimmock, Profesor de Psicología, Universidad James Cook; Klaire Somoray, profesora de Psicología, Universidad James Cook, y Samantha Teague, investigadora principal en Psicología, Universidad James Cook
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.