En el ámbito de la ciencia ficción, el concepto de extraer asteroides es un tropo clásico. La idea de que los humanos busquen metales preciosos y otros recursos en rocas de baja gravedad que flotan en el sistema solar es convincente e inspira una sensación de emoción y aventura. Lo encontrará en programas de televisión de culto como The Expanse o For All Mankind, y en cuentos de ciencia ficción que se remontan a más de un siglo.
Y esas historias han inspirado esfuerzos de la vida real para explorar la posibilidad de realizar minería en el espacio. En la última década, varias empresas emergentes han apostado por lo que esperan que sea la próxima fiebre del oro. Después de todo, hemos determinado que hay decenas de miles de asteroides cuyas órbitas pasan cerca de la Tierra, y se estima que millones más pueblan el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, todos intactos y listos para ser explorados en busca de la riqueza de recursos que podrían proporcionar a la humanidad.
Pero Josep Trigo-Rodríguez, líder del grupo de la División de Asteroides, Cometas y Meteoritos del ICE-CSIC y del Instituto Catalán de Estudios Espaciales (IEEC), no está dispuesto a fijar una fecha específica sobre cuándo podremos cosechar de manera realista la abundancia de los numerosos asteroides, cometas y otros satélites naturales de nuestro Sistema Solar.
“Podría ser económicamente realista dentro de unas décadas o siglos”, dijo Trigo-Rodríguez a Discover. “Ese plazo depende de que los seres humanos se den cuenta de que el futuro está en promover la cooperación internacional y objetivos comunes para la paz y la prosperidad”.
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¿Es la minería de asteroides una nueva fiebre del oro?
Gracias a un análisis cuidadoso y continuo de estos objetos, así como al estudio de los desechos espaciales que convenientemente han aterrizado en la Tierra en forma de meteoritos, sabemos que muchos asteroides podrían contener no sólo oro sino también otras sustancias preciosas, incluidos los que llamamos elementos de tierras raras.
Estos materiales son importantes para todo, desde procesos industriales hasta la fabricación de teléfonos inteligentes, computadoras y dispositivos médicos que mantienen en funcionamiento la sociedad moderna. Se les llama “raros” porque rara vez se encuentran en cantidades fácilmente extraíbles aquí en casa. Pero la idea detrás de la minería en el espacio es que estos materiales altamente valiosos algún día podrían recolectarse en abundancia de los asteroides y dejarían de ser raros.
Al igual que la fiebre del oro original del siglo XIX, algunas de las empresas que buscaban explotar asteroides u otros satélites en nuestro Sistema Solar quebraron antes de comenzar la búsqueda de una veta madre. Pero algunos persisten, y nuevos actores están ingresando al mercado, impulsados por la promesa de riquezas incalculables si pudieran desarrollar la tecnología (y el financiamiento) para comenzar las operaciones y elegir objetivos que serían más beneficiosos para explotar sus recursos.
Hasta la fecha, las empresas mineras propuestas se han centrado principalmente en lo que se conoce como asteroides diferenciados, la mayoría de los cuales se han derretido y han formado capas distintas, incluidos núcleos que pueden contener abundantes metales. Pero un nuevo estudio ofrece nuevos conocimientos sobre otro tipo de asteroide como objetivo más factible para la minería en el futuro, aun cuando sus autores destacan algunos obstáculos serios que deben superarse antes de que los mineros de asteroides puedan hacerse ricos.
En un artículo publicado en enero de 2026 en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, investigadores del Instituto de Ciencias Espaciales de España (ICE-CSIC) analizaron varios meteoritos procedentes de asteroides indiferenciados. Estos meteoritos pueden proporcionar información valiosa sobre la composición química y la historia de los asteroides de los que se originaron, dijo a Discover Trigo-Rodríguez, autor principal del estudio.
Compra de asteroides en un solo lugar
Los asteroides indiferenciados, concretamente los de tipo C, son los más comunes en el Sistema Solar. Si bien no se han derretido ni se han formado capas y núcleos como lo han hecho los asteroides diferenciados, también contienen varios metales y materiales que podrían ser atractivos para la minería.
Es más, estos asteroides son abundantes en carbono y agua, lo que podría resultar valioso como recurso potencial para sustentar una base de operaciones en la luna o plataformas mineras espaciales. El agua también podría usarse para producir combustible en el sitio, expandiendo así la minería y la exploración espacial en general sin depender de los recursos de la Tierra. En resumen, el estudio sugiere que estos asteroides podrían ser objetivos de oportunidad mucho más atractivos, ofreciendo una ventanilla única para los mineros.
Trigo-Rodríguez, quien también es autor del libro Asteroid Impact Risk, cree que las operaciones mineras comerciales examinarán más de cerca los asteroides indiferenciados en el futuro, pero se necesitan muchos más estudios e investigaciones antes de que los humanos se acerquen a montar una operación minera en el espacio.
“Como imaginamos en nuestro documento, primero necesitamos desarrollar la tecnología para extraer en condiciones desafiantes de baja gravedad y continuar promoviendo misiones de retorno de muestras”, dijo Trigo-Rodríguez a Discover.
El futuro de la minería de asteroides
Hasta ahora, los humanos sólo hemos realizado un pequeño número de misiones en las que hemos recogido muestras de un satélite en el espacio y las hemos devuelto a la Tierra para su análisis. Y la mayoría de esas misiones han sido a la luna.
Hasta la fecha, sólo podemos informar de tres misiones exitosas de retorno de muestras hacia y desde asteroides: las misiones Hayabusa realizadas por la agencia espacial japonesa JAXA y la histórica misión OSIRIS-REx de la NASA al asteroide Bennu. Otras misiones están en marcha, incluida la siguiente fase de la misión OSIRIS de la NASA, ahora conocida como OSIRIS-APEX, que alcanzará su próximo asteroide objetivo en 2029.
Si bien cada misión de retorno de muestras agregará más información sobre la composición de los asteroides que podrían convertirse en valiosos objetivos mineros en el futuro, el hecho de que los humanos hayan podido aterrizar algunas sondas en asteroides y devolver pequeñas muestras no es una prueba del concepto de que la minería de asteroides sea viable, como han señalado Trigo-Rodríguez y sus coautores.
“Junto al progreso que representan las misiones de retorno de muestras, se necesitan realmente empresas capaces de dar pasos decisivos en el desarrollo tecnológico necesario para extraer y recolectar estos materiales en condiciones de baja gravedad. El procesamiento de estos materiales y los residuos generados también tendrían un impacto significativo que debería ser cuantificado y mitigado adecuadamente”, enfatizó Trigo-Rodríguez en un comunicado de prensa en el momento de la publicación del estudio de su equipo.
Entonces, por ahora, la posibilidad de que exploradores intrépidos se conviertan en mineros espaciales pertenece al futuro, pero no solo por la necesidad de tecnología y procesamiento mineros avanzados.
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