Ryan McLaughlin quería saber qué pasaba dentro del cerebro de una rata cuando se drogaba. Más específicamente, si una rata bien alimentada y contenta (una que había comido hasta saciarse y no tenía absolutamente ninguna razón biológica para buscar más comida) seguiría tirando de una palanca para comprar bocadillos después de inhalar vapor de cannabis. La respuesta fue inequívoca. “Los animales sobrios dicen: ‘Estoy lleno. ¿Por qué me importa?’ No hacen ningún esfuerzo en absoluto”, dice McLaughlin, profesor de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad Estatal de Washington. “Pero los drogas otra vez, y aunque ahora están llenos y han comido, regresan como si estuvieran hambrientos”.
Esa observación, mundana para cualquiera que haya asaltado alguna vez una cocina a medianoche, resulta tener consecuencias científicas. Un nuevo estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) se encuentra entre los exámenes más rigurosos de “los munchies” jamás realizados, y realiza experimentos paralelos tanto en humanos como en roedores para determinar no sólo si el cannabis aumenta el apetito sino precisamente en qué parte del cuerpo se origina este efecto.
Experimentos paralelos: de Pullman a Calgary
La parte humana del estudio inscribió a 82 voluntarios de entre 21 y 62 años de la gran comunidad de Pullman, Washington, y los asignó al azar para vapear 20 o 40 miligramos de cannabis, o un placebo inerte. Para garantizar que el estudio reflejara el uso en el mundo real, los investigadores utilizaron un enfoque de vapor de “planta entera” en lugar de inyecciones de THC sintético. Este método “traslacional” permite a los científicos ver cómo la compleja química de la planta (no solo una sola molécula) interactúa con el comportamiento humano.
Luego vino la mesa de refrigerios. Los resultados fueron sorprendentes por su consistencia: independientemente del IMC, cuándo habían comido los participantes por última vez, su sexo o la cantidad de cannabis que habían consumido, aquellos que realmente se drogaron comieron significativamente más comida. Todo ello. En la primera media hora después del acceso al refrigerio, el efecto ya era pronunciado. Un hallazgo en particular desconcertó a Carrie Cuttler, quien dirige el Laboratorio de Salud y Cognición de WSU y ayudó a dirigir la investigación. “La cecina de res era una de las cosas número uno hacia las que gravitaban las personas intoxicadas, lo cual no entiendo. Honestamente, habría pensado que el chocolate, las papas fritas, las golosinas Rice Krispies, cosas así”.
El agua también fue una de las mejores opciones, probablemente una respuesta fisiológica a la xerostomía (boca algodonosa), causada por la unión del THC a los receptores de las glándulas salivales.
Los experimentos con ratas de la Universidad de Calgary, dirigidos por Matthew Hill y Catherine Hume, reflejaron estos hallazgos con precisión. A los animales se les dieron cámaras operativas (esencialmente cajas donde al tirar de una palanca se dispensaba comida) y se les ofrecieron varias opciones después de la exposición al vapor de cannabis. Las ratas saciadas que normalmente no se molestarían de repente trabajaron enérgicamente para conseguir alimento. “Lo mismo que vimos en los humanos lo vimos en las ratas”, dice Hill. “Pensábamos que les haría querer comer alimentos ricos en carbohidratos, pero ese no parecía ser el caso. Parecía ser cualquier alimento”.
El mecanismo: un secuestro cerebral de arriba hacia abajo
Esto es importante porque empieza a decirnos algo sobre el mecanismo. Teorías anteriores habían sugerido que el cannabis podría amplificar selectivamente el atractivo de los alimentos dulces o grasos, mejorando el atractivo hedónico de opciones particularmente placenteras. En cambio, lo que el estudio encontró fue algo más amplio: el cannabis parece anular por completo las señales de saciedad del cerebro, aumentando la motivación para comer y reduciendo lo que los investigadores llaman “devaluación de la recompensa alimentaria”.
¿Qué es la devaluación de la recompensa alimentaria?
Normalmente, a medida que come, el placer derivado de la comida disminuye, una señal biológica de “alto”. Este estudio demostró que el THC mantiene alto el valor de la recompensa, lo que significa que el décimo bocado de comida es tan gratificante como el primero, independientemente de lo lleno que esté el estómago.
El cuerpo produce sus propios cannabinoides de forma natural, moléculas que se unen a los mismos receptores que el THC y ayudan a regular todo, desde el estado de ánimo hasta el dolor y el apetito. En el hipotálamo, este sistema endocannabinoide es en parte responsable de la señalización del hambre. “Pero el THC secuestra todo ese sistema”, dice McLaughlin. “Así que, aunque no necesariamente tengas hambre, el THC puede estimular los receptores de cannabinoides en el cerebro y hacerte sentir hambre”.
Para confirmar que la acción ocurre en el cerebro y no en el intestino, el equipo de Calgary llevó a cabo un experimento farmacológico: bloquearon los receptores de cannabinoides en el sistema nervioso periférico de ratas (la red que recorre los órganos digestivos) y descubrieron que esto no hizo nada para reducir la ingesta de alimentos inducida por el cannabis. Sin embargo, bloquear esos mismos receptores en el cerebro detuvo el efecto por completo. Las hormonas circulantes del apetito, como la grelina y la leptina, no mostraron cambios significativos, lo que descarta aún más una explicación basada en el intestino.
Implicaciones clínicas para el síndrome de emaciación
La motivación clínica para esta investigación es profunda. Alrededor del 4% de la población mundial consume cannabis, pero sorprendentemente la base fisiológica de sus efectos ha sido poco estudiada. Para los pacientes que padecen caquexia (síndrome de emaciación) asociado con el VIH, el SIDA o la quimioterapia, esta investigación proporciona una hoja de ruta científica para el tratamiento.
Al identificar que “los munchies” son un evento del sistema nervioso central en lugar de uno digestivo, los científicos pueden avanzar hacia la identificación de subtipos de receptores específicos. El objetivo es producir los beneficios del cannabis que estimulan el apetito (la “anulación biológica” que salva vidas en entornos clínicos) sin el “subidón” psicoactivo.
Lecturas y recursos adicionales
El siguiente paso es identificar los circuitos cerebrales específicos involucrados. Aún no se ha determinado si un medicamento de este tipo haría que alguien recurra específicamente a la cecina de res.
Enlace del estudio: https://www.pnas.org/doi/10.1073/pnas.2518863122
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