Los alimentos ultraprocesados ​​podrían hacerte envejecer más rápido

Hace unos meses intenté, sin éxito, acuñar un neologismo. Estaba escribiendo un artículo sobre cómo la obesidad, el estrés, las olas de calor y la contaminación aceleran el envejecimiento o la senescencia, en el que propuse que nuestro mundo moderno debería llamarse “entorno senesógeno”. (Levanto las manos porque esto se inspiró en la idea bien establecida de que vivimos en un entorno que promueve la obesidad u “obesogénico”, pero nadie inventó nada en el vacío).

No funcionó. La única referencia que puedo encontrar en línea es mi artículo y una publicación de blog sobre mi artículo. Me gustaría intentarlo de nuevo, porque me perdí un factor importante que contribuye al envejecimiento prematuro: los alimentos ultraprocesados ​​(UPF).

Para cualquiera que haya vivido bajo una roca durante los últimos años, los UPF son una clase de alimentos que han sido, digamos, ultraprocesados. La definición precisa es discutida, pero, como regla general, son alimentos preenvasados ​​que se crean en una fábrica a partir de ingredientes purificados como azúcares, grasas y proteínas, a menudo modificados químicamente y mezclados con químicos sintéticos como colorantes, emulsionantes y conservantes. Suelen tener un valor nutricional bajo (escasos en nutrientes saludables como fibra y vitaminas) y estar llenos de grasa, sal y azúcar. Piense en comidas baratas para microondas, refrigerios salados, pan producido en masa, bebidas azucaradas, fideos instantáneos, helados, dulces, productos horneados, carnes procesadas y condimentos como mayonesa y ketchup.

En los últimos 50 años, las UPF han llegado a constituir una proporción cada vez mayor de la dieta occidental. En los países de altos ingresos, incluido el Reino Unido, donde vivo, más de la mitad de todas las calorías consumidas se encuentran en forma de UPF. Esta tendencia se ha estancado durante la última década, pero a nivel mundial el apetito por las UPF sigue creciendo. ¿Y quién puede culparnos? Estos alimentos están ampliamente disponibles, son convenientes, asequibles e innegablemente deliciosos.

Es una obviedad decir que sería mejor evitar los UPF, y una gran cantidad de investigaciones lo respaldan. El alto consumo de UPF se ha relacionado con una larga lista de problemas de salud crónicos, que incluyen obesidad, cáncer, diabetes tipo 2, enfermedades cardiovasculares, enfermedad inflamatoria intestinal, enfermedad del hígado graso y enfermedad renal.

Como era de esperar, también aumenta el riesgo de muerte por cualquier causa. Tres estudios realizados en España, Francia y Estados Unidos, cada uno de los cuales siguió a decenas de miles de personas, encontraron de forma independiente que los mayores consumidores de UPF tenían significativamente más probabilidades de morir que los consumidores más moderados durante los períodos de estudio.

El mecanismo por el cual un grupo tan diverso de alimentos puede causar una gama tan amplia de afecciones ha resultado difícil de alcanzar. Una posibilidad obvia es que sean obesogénicos: la obesidad provoca muchos otros problemas de salud. Otros sospechosos son la mala calidad nutricional, los aditivos, las toxinas generadas durante el procesamiento y otros que pueden filtrarse de los envases de plástico. Algunos científicos afirman que el procesamiento en sí añade una dosis extra de insalubridad, de la que hablaremos más adelante. Sin embargo, hasta el momento no hay una respuesta definitiva.

Pero una investigación reciente ofrece una gran pista: los UPF impulsan el envejecimiento prematuro. En 2024, los investigadores analizaron las dietas de 16.055 adultos en los EE. UU. de entre 20 y 79 años a partir de datos recopilados entre 2003 y 2010 como parte de la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición de los EE. UU. (NHANES). Calcularon qué porcentaje de calorías obtenía cada participante de los UPF y también midieron sus edades biológicas, y descubrieron que, en promedio, cuanto mayor era la ingesta de UPF de una persona, mayor era la brecha entre su edad real y su edad biológica.

Cada aumento del 10 por ciento en las calorías consumidas en forma UPF añadió un promedio de 0,21 años, o alrededor de dos meses y medio, a esa divergencia. La diferencia entre los consumidores más bajos y más altos de UPF (aquellos que comieron menos del 39 por ciento frente a más del 68 por ciento) fue de 0,86 años en edad biológica.

Los lectores habituales de New Scientist pueden sentir un tic escéptico en este momento. Las mediciones de la edad biológica son notoriamente imprecisas: de hecho, les echó agua fría en mi columna anterior. Pero para investigaciones como ésta –en las que se compara a las personas entre sí en lugar de recibir puntuaciones individuales– están bien, ya que cualquier error sistemático en la medición se aplica a todos los participantes.

La brecha no parece mucha (dos o tres meses en la vida), pero los investigadores señalan que investigaciones anteriores han demostrado que incluso aumentos modestos en la edad biológica están relacionados con aumentos pequeños pero significativos en el riesgo de enfermedades crónicas, discapacidad y muerte durante los dos años siguientes.

Desde entonces, otros investigadores han encontrado efectos similares de los UPF que promueven la senescencia. El año pasado, por ejemplo, un equipo en China analizó un conjunto de datos diferente del Reino Unido y también descubrió que las personas que consumen muchos UPF son biológicamente mayores y tienen un mayor riesgo de muerte que los consumidores moderados.

Ni el estudio NHANES ni el chino rastrearon los cambios en la edad biológica a lo largo del tiempo (simplemente tomaron una instantánea), pero ese sería un siguiente paso interesante. Incluso en ausencia de esta información, podemos clasificar con seguridad las UPF junto con la obesidad, el estrés, el calor y la contaminación como componentes del entorno senesógeno. De hecho, sus efectos perjudiciales para la salud pueden reducirse a sus propiedades pro-envejecimiento: muchas de las enfermedades asociadas con el consumo elevado de UPF son condiciones clásicas de la vejez.

Una vez más, esto plantea la cuestión del mecanismo subyacente. Y nuevamente, podría ser obesidad, mala alimentación en general, contaminación tóxica o una combinación nociva de los tres. Pero estos no son suficientes.

Uno de los debates actuales sobre los UPF es si sus efectos perjudiciales se deben simplemente a su mala calidad nutricional o si el procesamiento en sí también contribuye de alguna manera. El estudio NHANES añade peso a esta última opinión: cuando los investigadores tuvieron en cuenta la calidad nutricional y el contenido energético de las dietas ricas en UPF, descubrieron que estos por sí solos no explicaban los aumentos observados en la edad biológica. “Otras propiedades del UPF relacionadas con el procesamiento pueden contribuir a una aceleración de los procesos biológicos de envejecimiento”, concluyen.

Queda por dilucidar qué tiene el procesamiento que puede hacer que las UPF sean extremadamente insalubres. Pero lo que importa en este momento es que dos estudios muy grandes que utilizan diferentes conjuntos de datos de diferentes países han concluido que las dietas ricas en UPF están asociadas con un envejecimiento más rápido.

La conclusión no es difícil de entender. Siempre que sea posible, evita los alimentos ultraprocesados. Es cierto que es más fácil decirlo que hacerlo: los UPF están en todas partes, y en ambos estudios los consumidores más bajos todavía comían una cantidad considerable. Pero en un mundo donde muchos de los factores que provocan el envejecimiento prematuro son imposibles de evitar, al menos puedes hacerte un favor y comer alimentos reales. Ah, y hazme un favor: corre la voz sobre el entorno senesógeno.

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