Ocho esquiadores murieron y uno sigue desaparecido después de que una avalancha masiva arrasó una popular zona turística de invierno al norte del lago Tahoe el 17 de febrero de 2026, marcando la avalancha más mortífera en los Estados Unidos en 45 años.
Como informó The Guardian, la avalancha se produjo alrededor de las 11:30 a. m., a unas 10 millas al norte del lago, y se tragó a un grupo de esquiadores de travesía. Desde entonces, otras seis personas que quedaron varadas han sido rescatadas.
Si bien las avalanchas son un peligro familiar en invierno en las montañas del oeste de Estados Unidos, éste se desarrolló después de semanas de una inusual sequía de nieve, condiciones cada vez más vinculadas al cambio climático. A medida que el aumento de las temperaturas y las precipitaciones erráticas remodelan los mantos de nieve, a los científicos les preocupa que tanto la frecuencia como el carácter de las avalanchas puedan cambiar, con graves consecuencias para la supervivencia y el rescate.
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Por qué las avalanchas de losas secas son las más mortíferas en América del Norte
Hay varias variedades de avalanchas, pero las avalanchas de nieve seca representan la mayoría de las muertes por avalanchas en América del Norte. Ocurren cuando una capa cohesiva de nieve se suelta y se desliza sobre una capa subyacente más débil.
Según Protect Our Winters, la receta para una avalancha de losa seca requiere tres ingredientes: terreno capaz de deslizarse, capas de nieve inestables sobre una base débil y un desencadenante. Ese desencadenante puede ser natural (viento, sol o nuevas precipitaciones) o humano, como un esquiador o un practicante de snowboard que recorre la pendiente.
Un estudio publicado en Frontiers in Physiology también señala que cuando las víctimas de una avalancha de losa seca son enterradas, menos de la mitad sobreviven. Si no se localizan y se extraen en aproximadamente 35 minutos, la muerte ocurre con mayor frecuencia por asfixia cuando la nieve bloquea las vías respiratorias o se aprieta alrededor de la cara.
Cómo las sequías de nieve crean condiciones peligrosas
Los mantos de nieve de las montañas se forman capa por capa y son moldeados por el clima. Como explica Protect Our Winters, el viento azota las laderas expuestas y deposita densas losas sobre las protegidas. El sol y la lluvia crean costras. Las noches claras y frías forman escarcha en la superficie de la nieve que poco a poco se convierte en granos sueltos y azucarados. Cada tormenta entierra la anterior, produciendo una pila vertical de capas con diferentes intensidades.
Los problemas surgen cuando nieve fuerte se asienta sobre nieve débil. Esa estructura es muy sensible al estrés, lo que significa que un solo esquiador puede ser suficiente para provocar un colapso catastrófico. La consistencia es clave para la estabilidad, razón por la cual los climas montañosos más secos son famosos por la inestabilidad de las capas de nieve.
Los períodos prolongados de frío y sequía, conocidos como sequías de nieve, intensifican el problema, señala Protect Our Winters. Cuanto más persisten estos períodos de sequía, más reactivas se vuelven las capas débiles. Cuando finalmente llega una gran cantidad de nieve, el peso añadido puede abrumar la frágil base y provocar avalanchas grandes y mortales.
Estas son las condiciones que ponen a las montañas de Sierra Nevada en alerta máxima.
“La nieve azucarada débil (facetas cercanas a la superficie) se formó en muchos aspectos NW-W-NE durante la reciente y prolongada racha seca de enero. Esta capa débil fue enterrada por nieve nueva a partir del 10 de febrero, y ahora está bajo 3 a 7+ pies de nieve de tormenta reciente. […] Esta capa débil todavía representa una preocupación por la incertidumbre en torno a la facilidad de desencadenar grandes avalanchas”, dijo el Centro de Avalanchas Sierra.
El cambio climático y un futuro arriesgado para la recreación invernal
Con el cambio climático, los investigadores que escriben en Frontiers in Physiology esperan acumulaciones de nieve más delgadas, temperaturas más variables y más eventos de lluvia sobre nieve, especialmente en elevaciones más bajas donde las nevadas pueden volverse menos frecuentes pero más densas y húmedas. Estas condiciones podrían aumentar las avalanchas de nieve húmeda y de gran profundidad, que son más difíciles de sobrevivir y mucho más difíciles de excavar.
Al mismo tiempo, la recreación invernal está ganando popularidad. Incluso si el riesgo general de avalanchas disminuye en algunas regiones, es posible que no lo haga el número de avalanchas provocadas por humanos.
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