Cómo Ucrania se convirtió en una fábrica de drones e inventó el futuro de la guerra

La guerra demoledora y desgastante entre Rusia y Ucrania está ahora enteramente dominada por los drones. Rusia golpea a Ucrania con aviones kamikazes de largo alcance y Ucrania los derriba del cielo con interceptores especializados. La línea del frente ha pasado de una batalla de artillería a una lucha con drones en primera persona, mientras que los robots terrestres se utilizan cada vez más para entregar municiones y suministros, lanzar ataques y evacuar a los heridos.

Como resultado, en los cuatro años transcurridos desde la invasión a gran escala de Rusia, Ucrania ha creado de la nada toda una industria y un ecosistema capaz de diseñar, fabricar y operar una variedad de ingeniosos drones. A New Scientist se le concedió acceso a las escuelas piloto, laboratorios y fábricas que son la sala de máquinas de esta nueva industria, una que Kiev espera que sea beneficiosa y rentable, vendiendo experiencia y dispositivos a los estados occidentales, una vez que termine la guerra.

La repentina transición de Taras Ostapchuk de la vida civil a la militar es una historia común en la Ucrania actual. Antes de la guerra, dirigía una empresa que fabricaba farolas. Se alistó en el ejército en 2022 y acabó como piloto de drones aéreos. Una lesión puso fin a su carrera militar en 2024, pero quería seguir contribuyendo al esfuerzo de guerra, por lo que fundó una nueva empresa para fabricar drones y recurrió a YouTube y foros de Internet para descubrir cómo hacerlo. Esa empresa, Ratel Robotics, emplea ahora a más de 300 personas y vende una gama de drones terrestres diseñados para todo, desde colocar y retirar minas terrestres hasta evacuar tropas heridas y entregar suministros y municiones.

Viajé a un campo anodino y vacío en las afueras de Kiev, donde los disparos de ametralladoras desde un campo de entrenamiento del ejército cercano resonaban en la niebla de la mañana, para ver parte de la alineación actual de Ratel en pruebas. Pronto llegó una camioneta con un remolque y salieron tres hombres. En cuestión de minutos, un par de máquinas, cada una del tamaño de una cortadora de césped con operador a bordo, circulaban bajo control remoto.

El Ratel M de cuatro ruedas y su hermano mayor Ratel X de seis ruedas son sorprendentemente ágiles, dado su volumen, y pueden girar 360 grados en el acto. El mayor de los dos puede transportar una carga de 600 kilogramos a 12 kilómetros por hora durante más de 100 kilómetros. Con su parte superior plana, puede transportar cualquier tipo de suministros y municiones a donde se necesitan, manteniendo a las personas y a los costosos vehículos fuera de peligro. Muchas partes de la línea del frente son ahora tan vulnerables a los ataques con aviones no tripulados que un camión de gasolina o diésel (con el motor caliente, evidentemente fácil de detectar mediante cámaras infrarrojas) es un blanco fácil.

Los drones de Ratel son totalmente eléctricos y prácticamente silenciosos cuando se mueven lentamente, y generan un zumbido a medida que ganan velocidad. Los veo subir pendientes pronunciadas, chapotear en el barro y perseguirse unos a otros por el campo. Me invitan a subir a bordo con dos ingenieros de Ratel y el robot recorre el campo de entrenamiento, aparentemente sin darse cuenta de nuestro peso extra. Es fácil imaginar el alivio que sentirías cuando uno de estos llegara con suministros vitales, o si fueras un soldado herido al que recogieran y evacuaran. Y los operadores pueden estar kilómetros detrás de la línea del frente, o incluso en el otro lado del mundo, trabajando de forma segura desde una computadora portátil a través de una conexión Starlink. Para mi sorpresa, me entregan los controles y al instante me resulta familiar, como conducir un automóvil con control remoto.

Ya hay 100 de estos modelos en particular en uso en primera línea, y aunque la mayoría de las misiones para las que se utilizan son secretas, me dijeron que recientemente uno todavía podía funcionar con dos ruedas rotas. Ostapchuk me cuenta de otra misión en la que uno de sus dispositivos, cargado con 400 kilogramos de explosivo, se arrastró silenciosamente hasta un edificio lleno de soldados rusos antes de detonarlo. “Disfruto lo que hago”, dice.

El daño que puede causar un dispositivo es asombroso, pero el costo es sorprendentemente bajo. El Ratel H de seis ruedas cuesta sólo 55.000 dólares e incluye un remolque, una antena parabólica Starlink, una computadora portátil y un controlador. Ostapchuk dice que una máquina comparable de un proveedor europeo cuesta 350.000 euros y no era tan capaz cuando se probó. También dependía en gran medida de componentes chinos, un riesgo de seguridad que Ratel está tratando de evitar mediante el desarrollo de sus propios motores. "En mi opinión, China es un gran problema para todo el mundo. Europa debería decidir quién construirá armas y robots para la próxima guerra", dice Ostapchuk.

La diferencia entre las empresas de defensa de Ucrania y el resto de Europa es, por supuesto, que Ucrania ya está en guerra, y los desarrolladores de drones prueban sus equipos diariamente en la batalla y reciben retroalimentación constante, dice Ostapchuk. Tengo la impresión de que no hay mayor incentivo para acelerar la I+D que los soldados rusos abriéndose camino hacia su ciudad.

La guerra avanza hacia el cielo

Si bien los drones terrestres como los producidos por Ratel son cada vez más importantes para el ejército de Ucrania, los drones aéreos son la forma en que se libra la mayor parte de la guerra. Una fuente militar en Kiev me dice que al menos el 60 por ciento de todas las bajas –en ambos bandos– son asesinadas por drones con vista en primera persona (FPV), controlados por un operador humano que observa a través de una cámara a bordo.

Entre las armas más temidas de Rusia se encuentran los drones Shahed de fabricación iraní, que parecen un cruce entre un misil y un avión pequeño. Vi uno sin detonar, colocado en posición vertical en un hangar militar, cerniéndose sobre mí con 2,6 metros de largo. De cerca, los drones son intimidantes, pero los ucranianos se han acostumbrado al riesgo constante de que una ola de ellos pueda superar las defensas aéreas (se lanzan en grandes cantidades diseñadas para anular las contramedidas) y atacar sus hogares, lugares de trabajo o escuelas con cargas útiles de 15 kilogramos.

En el tren a Kiev, una mujer me cuenta sobre la lucha constante sobre si buscar refugio durante estos ataques nocturnos con drones. “¿Quiero dormir o quiero vivir?” ella dice. Ella dice que la respuesta es diferente cada noche, pero los canales de las redes sociales ofrecen consejos sobre qué tipo de bombardeo se está produciendo y qué regiones están siendo atacadas. Más tarde, desde mi cama de hotel en la capital, escucho que las defensas ucranianas eliminan a varios Shahed, pero también a algunos que se abren paso y dañan casas cercanas. Consciente de su consejo, decido que los golpes suenan lo suficientemente lejanos como para quedarme en la cama.

Un científico que conocí en el norte de Ucrania describe lo que sucede cuando las ametralladoras cerca de la frontera interceptan una ola de Shaheds. “Parece Star Wars porque usan balas trazadoras: verdes, rojas, de diferentes colores”, dice. Cualquier Shahed que consiga pasar los cañones se enfrentará a una última línea de drones interceptores ucranianos. Para obtener más información sobre estos, me reuní con Marko Kushnir, del fabricante de drones aéreos General Cherry, en un café de Kiev. Me lleva a un edificio de oficinas cercano, aparentemente anodino, que alberga una planta de investigación, fabricación y pruebas. La ubicación de estas fábricas está celosamente vigilada: General Cherry tiene múltiples sitios similares en Ucrania, y Kushnir dice que uno fue alcanzado recientemente por un dron ruso Shahed, ya sea por casualidad o intencionalmente.

La compañía fabrica más de dos docenas de tipos de drones, cada uno especializado para una tarea diferente, pero varios están diseñados exclusivamente para interceptar Shaheds en ruta a ciudades ucranianas. Uno del que Kushnir está particularmente orgulloso es el Bullet. Con la forma de una nave espacial de una película de ciencia ficción de los años 50, despega verticalmente como un dron normal y luego gira horizontalmente para alcanzar hasta 310 kilómetros por hora. "Es como un misil teledirigido. Se utiliza como un pequeño cohete", dice Kushnir.

La fábrica del general Cherry no es lo que espero de una empresa de defensa: parece más bien una nueva empresa de Internet. La fuerza laboral es joven y ocupa oficinas coloridas donde la sala de descanso tiene una mesa de billar, futbolín, una consola de juegos y un televisor enorme. Pero aquí la gente no teclea. En lugar de ello, los trabajadores sueldan componentes, ajustan hélices o instalan baterías, y envían miles de drones letales cada día para abastecer a los combatientes por toda Ucrania.

Una habitación sellada vibra con el sonido de 90 impresoras 3D ocupadas, todas funcionando las 24 horas del día, los siete días de la semana. Estos fabrican hélices, chasis y otros componentes, consumiendo 500 kilogramos de filamento plástico cada semana. Actualmente, el personal está intentando instalar otras 10 impresoras en esta sala, pero es difícil ver adónde irán. Fabricar piezas como esta no solo reduce la dependencia de proveedores extranjeros, sino que también permite a General Cherry iterar rápidamente a partir de los comentarios de primera línea.

Cada centímetro libre de la fábrica está repleto de drones de diferentes modelos, que fácilmente se cuentan por miles, y Kushnir dice que estos se construyen, prueban y envían todos los días. Las cifras exactas de producción son secretos delicados, pero Kushnir felizmente revela que cientos de miles de drones FPV se agotan (se estrellan contra el enemigo y se detonan) cada mes. Conoce un grupo de 15 pilotos que llega a 25.000 cada mes.

"Hace dos años, esto era como ciencia ficción", dice Kushnir. "Hace tres años, sólo teníamos tres mesas y producíamos 20 FPV por mes; ahora fabricamos más de 80.000". El general Cherry tiene ahora cientos de empleados en Ucrania, ninguno de los cuales sabía nada sobre drones antes de la guerra.

En una última sala de General Cherry hay un recinto con red donde se prueban todos y cada uno de los drones. Dos adolescentes se sientan en un hueco de la red. Uno enciende cada dron por turno, establece una conexión con un controlador y lo arroja al interior. El otro pone a prueba el dron durante 20 segundos, desplazándose ruidosamente de arriba a abajo del recinto, de borde a borde, girando en todas direcciones y aterrizando de regreso en el mismo lugar. Este es el primero de los dos únicos vuelos que realizarán estos drones. Cada uno de ellos se convierte en metralla a los pocos días de llegar a la batalla.

[insertar]https://www.youtube.com/watch?v=1DuBUa7WaeQ[/embed]

Dentro de las escuelas de drones de Ucrania

Y todas estas máquinas requieren operadores humanos. Muchos de ellos se gradúan en la principal escuela de pilotos de drones del país: la “Killhouse Academy” de la Tercera Brigada de Asalto. He quedado con un contacto que me dará una mirada poco común dentro de esta academia y me llevarán a una fábrica abandonada. Un miembro de la brigada, que sólo se llama Radio, me dice que se inauguró hace menos de dos años como una simple escuela de pilotos de drones voladores, pero se ha convertido en una ventanilla única que acepta nuevos reclutas –ya sean militares o civiles– y los convierte en pilotos cualificados, operadores de drones terrestres o ingenieros en sólo un par de semanas.

Se ofrecen varios cursos y dentro de cada disciplina hay varios niveles. Los estudiantes de piloto comienzan en aulas de aspecto familiar y aprenden a volar drones virtuales en una computadora portátil o mediante gafas, y les toma alrededor de una semana dominar los controles. Los cursos más avanzados se llevan a cabo en un vasto almacén que alberga cursos de asalto completos con maquetas de tanques rusos, maniquíes vestidos como soldados y varios neumáticos y aros que cuelgan de las vigas diseñados para imitar el tipo de espacios y puertas pequeños y vulnerables en búnkeres o tanques a los que deben apuntar los drones.

Después de esto, los estudiantes avanzan hacia búnkeres simulados realistas del tipo que usan los operadores de drones en el frente, volando drones reales fuera del edificio a través de pantallas de video que se someten deliberadamente a ruido para imitar los efectos de la interferencia electrónica rusa.

Si alguna vez ha visto drones comerciales deambulando tomando imágenes de atracciones turísticas, se sorprenderá de la velocidad y agilidad de estos dispositivos de alto rendimiento. Despega, se inclina hacia su dirección de viaje y desaparece hacia el horizonte a un ritmo sorprendente, desapareciendo antes de que te des cuenta. Y un piloto experimentado puede sortear obstáculos a velocidades asombrosas.

El jefe del laboratorio de investigación y desarrollo de la Academia Killhouse, conocido sólo como Shark, explica que los pilotos necesitan buenos reflejos y una memoria fuerte para poder recordar las posiciones enemigas, las áreas donde las señales se interfieren regularmente y cómo navegar con éxito en las líneas del frente.

Shark dice que la tecnología cambia rápidamente, con una nueva innovación cada pocos meses que cambia por completo la naturaleza de la guerra con drones. Uno de ellos eran los cables de fibra óptica para evitar interferencias electrónicas, otro el uso de drones de retransmisión para rebotar señales de control de radio a distancias mayores. Lo último son los grandes drones tipo nave nodriza que transportan varios drones más pequeños y ágiles cerca de la línea del frente y luego los despliegan, ampliando su alcance y efectividad.

Fue en esta sala donde Shark se dio cuenta de que las pantallas de transmisión de video comerciales baratas podrían usarse como detectores de drones rudimentarios: funcionan en frecuencias comunes, por lo que los soldados podían llevar una y, si veían aparecer una transmisión de video, les alertaría de que los drones FPV rusos estaban cerca. Si se vieran a sí mismos en la pantalla, sabrían que era hora de correr.

Uno de los ingenieros que realiza reparaciones en Killhouse Academy es un graduado en diplomacia de 25 años conocido como Trusta. Ha decidido que la diplomacia ya no es la solución adecuada para la guerra y ahora tiene la intención de aprender a volar drones, unirse al ejército y dirigirse al frente. Ella me dice que aprobó prácticamente todos los cursos que ofrece este equipo y ahora está esperando que se envíe la documentación correcta. "Si estás dispuesto a trabajar mucho, a entrenar mucho, entonces serás un buen piloto. Se trata principalmente de practicar, practicar y practicar", afirma.

Las guerras anteriores las han librado ejércitos grandes y homogéneos con el mismo equipo. Pero Ucrania está adoptando un enfoque muy diferente. Las distintas brigadas y cuerpos del ejército compiten por financiación y reclutas como lo harían las empresas comerciales, y son libres de adquirir y utilizar cualquier equipo que consideren adecuado.

La guerra con aviones no tripulados no es sólo una cuestión de vida o muerte, sino también una cuestión de simple economía. Si lanzar un Shahed en Kiev le cuesta a Rusia 50.000 dólares, entonces a Ucrania le debe costar mucho menos dispararlo desde el cielo con un dron interceptor; de lo contrario, hay un incentivo para que Rusia continúe con los golpes. Si pueden utilizar la tecnología para hacer que los ataques sean ineficaces o insostenibles, entonces podrán ganarse un período de respiro.

En un esfuerzo por garantizar que exista el equipo que el ejército necesita, el gobierno ucraniano creó una organización inusual llamada Brave1. Es un programa que recopila datos de primera línea sobre qué equipos funcionan, cuáles no y dónde hay deficiencias. Luego proporciona a las empresas información, orientación y subvenciones.

Brave1 incluso opera un mercado en línea donde se revisan y se pueden comprar ametralladoras, drones, bloqueadores electrónicos y chalecos antibalas. Los clientes potenciales pueden conversar –a través del software de “conciencia de la situación” de Ucrania llamado Delta, que se utiliza para compartir inteligencia entre el ejército, la agencia de seguridad, las agencias de espionaje extranjeras y los políticos– sobre cómo se utiliza mejor el equipo Brave1 y de qué es capaz.

De manera un tanto discordante, las unidades del ejército ganan “puntos electrónicos” por la destrucción verificada de equipos o soldados rusos, y se clasifican en tablas de clasificación, que luego pueden canjearse por equipos nuevos. Los puntos otorgados por diferentes objetivos cambian regularmente y Brave1 dice que no le gusta revelar públicamente la lista actual, pero publicaciones recientes en las redes sociales sugieren que ahora mismo se pueden ganar 20 puntos por eliminar un tanque enemigo y 12 por un soldado enemigo.

Esta gamificación de la guerra puede parecer, a primera vista, una trivialización del brutal conflicto, pero es un enfoque profundamente pragmático para optimizar los recursos limitados de Ucrania frente a cifras abrumadoras. Los jugadores son buenos pilotos de drones y la gamificación los motiva. "Cien por ciento es más fácil para los jugadores", dice Shark. "Para las personas que solían pasar las tardes jugando videojuegos, es mucho, mucho más fácil".

Andrii Hrytseniuk, que dirige Brave1, me dice que al comienzo de la invasión a gran escala en 2022, solo había siete empresas que fabricaban drones aéreos en Ucrania, pero el departamento ahora se ocupa de más de 500. Dice que Brave1 quiere asegurarse de que se satisfagan las necesidades de los militares, pero no le preocupa la estandarización: prefiere que llegue al mercado una amplia diversidad de productos, así los soldados podrán descubrir cuál funciona mejor. "Nuestra fuerte opinión es que no necesitamos coordinarnos. Las propias unidades del ejército deciden lo que realmente necesitan", afirma.

Brave1 recopila imágenes de ataques con drones durante la guerra y luego las analiza con inteligencia artificial (prácticamente todos los drones llevan cámaras, por lo que este es probablemente el conflicto más documentado de la historia, incluso si la mayoría de las imágenes permanecen en secreto). "Estamos analizando por qué, haciendo preguntas, desafiando decisiones anteriores y tomando nuevas decisiones para aumentar la efectividad [de los ataques]", dice Hrytseniuk. "Se puede comprar artillería de 155 milímetros y será válida durante décadas. Pero en el caso de los drones, esto no es en absoluto la historia. Si se diseña el mejor dron para hoy, en medio año la efectividad será muy baja. El ciclo de innovación ahora se mide en meses, a veces incluso en semanas, no en años".

Ucrania está respondiendo a una guerra que no empezó creando toda una industria que no quiere. Pero hay señales de que una vez que el conflicto termine, Ucrania terminará siendo un líder mundial en un nuevo tipo de guerra, que todos los gobiernos occidentales están luchando por comprender. Todas las empresas con las que hablo hablan de estar en contacto y negociando con estados extranjeros, y algunas mencionan que empresas europeas también están probando sus dispositivos en Ucrania.

Existe una clara sensación de que las naciones occidentales están observando de cerca lo que sucede en Ucrania, sabiendo que la guerra futura será muy diferente a cualquier cosa que hayan visto antes. Un analista de un grupo de expertos me insinúa que una agencia de espionaje europea está prestando atención al tipo de software y hardware que utilizan ambas partes, con la esperanza de obtener conocimientos y experiencia.

"Europa y el mundo civilizado no están preparados", afirma Hrytseniuk. "Sólo Ucrania y las empresas ucranianas entienden cómo funciona y qué hay que hacer".

Ve una oportunidad para que Ucrania ayude a los gobiernos occidentales con experiencia, tecnología y procesos. En marzo, Brave1 realizará una gira por Estados Unidos durante dos semanas, mostrando las empresas nacionales de drones a posibles inversores, con la esperanza de que las inyecciones de efectivo puedan aumentar aún más la producción.

Ostapchuk siempre había planeado cerrar Ratel una vez que Ucrania ganara la guerra. Ahora es un importante empleador y la empresa está en conversaciones con empresas de Europa y Estados Unidos, así como con estados europeos, para compartir la fabricación y el conocimiento. "No sé qué pasará después de que ganemos", dice Ostapchuk. "Ahora Ucrania es el único país del mundo que sabe cómo matar rusos y enseñaremos a los países europeos cómo hacerlo".

Kushnir me dice que el general Cherry tampoco tiene planes de cerrar en tiempos de paz. "Estos productos nos dan cierta esperanza de un buen futuro. No sólo para nosotros, sino para todos los países de Europa", afirma. "Sabemos cómo funciona, sabemos cómo hacerlo rápido, sabemos cómo construir fábricas muy rápidamente; tal vez en menos de un mes tendrás una fábrica con diferentes líneas de producción. Nadie en el mundo, tal vez excepto Rusia, puede hacer esto como nosotros".

Temas: