Empujar al cuerpo hacia distancias ultramaratonianas puede hacer que los glóbulos rojos sean menos flexibles, lo que podría afectar su capacidad para transportar oxígeno y eliminar los desechos por todo el cuerpo, según muestra un nuevo estudio.
Aunque el estudio no analizó las implicaciones para la salud a largo plazo, hay razones para creer que alcanzar nuestros límites biológicos de esta manera puede ser perjudicial, algo que ya se ha insinuado en investigaciones anteriores.
El equipo internacional de investigadores detrás del nuevo estudio cree que podría tratarse de un problema de estrés y reparación: que las presiones de correr distancias de ultramaratón superan nuestras capacidades innatas de recuperación.
Esto es algo a lo que los glóbulos rojos son particularmente vulnerables, ya que carecen de núcleo y no pueden repararse a sí mismos produciendo nuevas proteínas. Sin embargo, los investigadores no llegan a desaconsejar la participación en estas carreras.
“No tenemos orientación sobre si las personas deberían o no participar en este tipo de eventos”, dice el bioquímico y genetista molecular Travis Nemkov, de la Universidad de Colorado Anschutz (CU Anschutz) en Estados Unidos.
“Lo que podemos decir es que, cuando lo hacen, el estrés persistente está dañando la célula más abundante del cuerpo”.
El estudio involucró a 23 corredores de élite que compitieron en la carrera Martigny-Combes à Chamonix (40 kilómetros o aproximadamente 25 millas, un poco más corta que un maratón) y la carrera Ultra Trail deMont Blanc (171 kilómetros o aproximadamente 106 millas de largo, un ultramaratón).
Nemkov y sus colegas midieron los niveles de una serie de biomarcadores diferentes en muestras de sangre recolectadas de atletas antes e inmediatamente después de la carrera.
Como era de esperar, los glóbulos rojos mostraron daños por diversas causas, incluidas las mecánicas (por tensión física) y moleculares (por cambios químicos internos).
Generalmente, estos signos de daño están asociados con el envejecimiento más rápido y la descomposición de los glóbulos rojos. Sin embargo, el desgaste de esas células fue notablemente mayor en los corredores que completaron la distancia más larga.
Uno de los cambios significativos fue que los glóbulos rojos se volvieron más inflexibles. Esto limita potencialmente su capacidad para moverse por el cuerpo y puede provocar una disminución de las células sanguíneas a medida que se eliminan las más rígidas, y esto se observó sólo en los corredores de ultramaratón.
Otra diferencia a mayor distancia fue que una de las estrategias de reparación de los glóbulos rojos, conocida como ciclo de Lands, se aceleró, con marcadores químicos que indicaban que no podía satisfacer las demandas del cuerpo.
“En algún momento entre las distancias de maratón y ultramaratón, el daño realmente comienza a afianzarse”, dice Nemkov.
“Hemos observado que se produce este daño, pero no sabemos cuánto tiempo le toma al cuerpo reparar ese daño, si ese daño tiene un impacto a largo plazo y si ese impacto es bueno o malo”.
Como siempre, es importante dar contexto a los resultados: esta es una muestra relativamente pequeña de corredores y hubo otras diferencias entre los dos tipos de carrera además de la duración (incluido el ritmo, la elevación y las condiciones).
Eso significa que no hay pruebas de causa y efecto directo aquí, y cualquier conclusión debe compararse con otras investigaciones. Se ha descubierto anteriormente, por ejemplo, que los corredores de élite tienden a tener vidas significativamente más largas que el resto de nosotros.
Las investigaciones futuras podrán observar estos cambios en la sangre en grupos más grandes de personas durante un período de tiempo más largo, pero también hay un hallazgo tangencial interesante del estudio: el daño que se muestra aquí es similar al daño observado cuando la sangre se almacena para transfusiones.
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Los glóbulos rojos almacenados muestran el mismo tipo de “lesiones” observadas en los corredores de ultramaratón, y los investigadores sugieren que estas carreras extremas podrían usarse para investigar formas de mejorar la forma en que se almacena la sangre para uso médico.
“Este estudio muestra que el ejercicio de resistencia extrema empuja a los glóbulos rojos hacia un envejecimiento acelerado a través de mecanismos que reflejan lo que observamos durante el almacenamiento de sangre”, dice el bioquímico y biólogo molecular Angelo D’Alessandro, de CU Anschutz.
“Comprender estas vías compartidas nos brinda una oportunidad única de aprender cómo proteger mejor la función de las células sanguíneas tanto en atletas como en medicina transfusional”.
La investigación ha sido publicada en Blood Red Cells & Iron.