La tortuga de Galápagos que alguna vez se creía extinta ahora vaga libremente

180 años después de desaparecer, una tortuga regresa a su hogar en Galápagos

Por Raquel Nuwer editado por Andrea Thompson

Las Islas Galápagos son famosas por su biodiversidad, especialmente por sus tortugas gigantes. Pero hace unos 180 años la isla Floreana perdió su tortuga única, la tortuga gigante de Floreana (Chelonoidis niger niger), una subespecie de la tortuga gigante de Galápagos. Después de ser víctima de la llegada de marineros, piratas y una gran cantidad de especies invasoras, se pensó que estaba extinto.

En 2000, sin embargo, los científicos hicieron un descubrimiento impactante: una población de tortugas a 70 millas de distancia, en la isla Isabela, se parecía sorprendentemente a la tortuga gigante Floreana con sus reveladores caparazones en forma de silla de montar. Las pruebas genéticas confirmaron que se trataba de tortugas híbridas descendientes de las tortugas gigantes Floreana que debieron haber terminado accidentalmente en la isla después de haber sido puestas a bordo de un barco para alimentarse.

Ahora, por primera vez en casi 200 años, las tortugas con ascendencia Floreana han regresado a la Isla Floreana, luego de la liberación la semana pasada de 158 individuos criados en un programa especial de cría en cautiverio.

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“Ver a las tortugas pisar Floreana y comenzar a explorar fue increíblemente conmovedor”, dice James Gibbs, vicepresidente de ciencia y conservación de la organización sin fines de lucro Galápagos Conservancy. “Se sintió como el final de un esfuerzo de 26 años pero, al mismo tiempo, un comienzo”.

En el programa de reproducción cuidadosamente administrado, Gibbs y sus colegas emparejaron adultos recolectados en la isla Isabela basándose en pruebas genéticas para maximizar la ascendencia Floreana de su descendencia. Si bien los animales resultantes no son réplicas genéticas exactas de sus antepasados, sí portan gran parte del linaje Floreana original, dice Gibbs.

Además de ser una victoria para los animales, el regreso de la tortuga también será una bendición para la isla, dice Gibbs. La tortuga de Galápagos es lo que se llama una especie clave, que dispersa semillas y ayuda a regenerar los bosques, por lo que la esperanza es que su regreso comience a acercar más a la isla a su estado ecológico original.

“Cada vez que se puede devolver a un ‘ingeniero de ecosistemas’ como las tortugas gigantes a un entorno donde alguna vez deambularon, esperamos que sucedan cosas buenas”, dice Rick Hudson, presidente emérito de la organización sin fines de lucro Turtle Survival Alliance, que no participó en la investigación. Después de que las tortugas de Aldabra regresaron a Mauricio, por ejemplo, las plantas nativas regresaron y la vegetación introducida disminuyó. “Con el tiempo, el hábitat comienza a parecerse a su estado anterior”, dice Hudson. “Esperamos resultados similares en Floreana”.

“Los ecosistemas y el linaje evolutivo de la isla se están reiniciando, y los procesos biológicos que dieron forma a Floreana están regresando”, dice Gibbs. “Es un poderoso recordatorio de que a veces lo que parece perdido para siempre simplemente está esperando la oportunidad de regresar”.

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