Cuando nace un niño, su cerebro tiene sólo una fracción del tamaño que algún día alcanzará. Como recordarán muchos cuidadores, el cráneo de un bebé es flexible y está hecho de hueso y material fibroso llamado suturas, conocidos coloquialmente como puntos blandos. Suave y flexible, el cráneo de un recién nacido es una obra maestra de la evolución, ya que permite que el cerebro crezca y se desarrolle como ningún otro animal.
Zeray Alemseged, paleoantropólogo del Departamento de Biología y Anatomía Organística de la Universidad de Chicago, explica que los cráneos humanos han dado a nuestra especie una ventaja evolutiva sobre otras.
“Desde que nos separamos de nuestros primos, los chimpancés, hace unos 7 millones de años, el cráneo de los homínidos ha cambiado drásticamente”, dijo Alemseged a Discover.
Leer más: Los cráneos vikingos revelan que los pueblos antiguos eran resistentes, pero no saludables
Por qué el cráneo humano es liso
A lo largo de la historia, la evolución ha cambiado la apariencia de los humanos. La caja del cerebro, o la parte del cráneo que rodea el cerebro, se ha expandido para dejarle más espacio. La cara se ha acortado, mientras que las crestas y las estructuras craneales que unen los músculos masticadores pesados han desaparecido a medida que nuestra necesidad de comer carne dura se ha disipado.
Las inserciones de los poderosos músculos del cuello, que eran importantes para nuestros ancestros primates, también se han reducido drásticamente a lo largo de millones de años.
“Además de las razones mencionadas anteriormente, el cráneo humano es liso porque, durante el curso de la evolución, perdimos muchas de las crestas y crestas que servían para la masticación intensa. [muscles]”, afirma Alemseged, y añade que hoy en día la función principal del cráneo humano es albergar nuestro cerebro excepcionalmente grande, apoyando la estructura cerebral históricamente ampliada.
Protegiendo nuestros cerebros
La estructura del cráneo humano permite que nuestro cerebro crezca rápidamente después del nacimiento. Al nacer, el cerebro tiene entre un cuarto y un tercio de su tamaño total, duplicándose durante el primer año de vida. Cuando cumplimos cinco años, el cerebro tendrá alrededor del 90 por ciento de su tamaño adulto. Tener una caja cerebral lisa podría facilitar el crecimiento del cerebro después del nacimiento, dijo Alemseged a Discover. Debido a que los bebés nacen con huesos del cráneo no fusionados conectados por “puntos blandos” o fontanelas, sus cráneos dejan espacio para este rápido crecimiento.
Esta suavidad del cráneo es el resultado de la integridad estructural y proporciona una capa protectora uniforme para el cerebro. Según la Clínica Cleveland, las suturas separan los huesos principales que forman el cráneo, lo que permite que crezca el espacio del cerebro.
Cuando alcanza su tamaño completo, las suturas unen los huesos como una colcha para formar hueso sólido. Cinco suturas principales forman el cráneo, al igual que la sutura coronal, que se extiende horizontalmente de oreja a oreja. La sutura lambdoidea corre horizontalmente para unir una porción de la parte posterior del cráneo, mientras que la sutura metópica conecta el hueso frontal con la frente. Una sutura vertical, sagital, recorre la parte superior del cráneo y, finalmente, la sutura escamosa conecta los huesos por encima de las orejas.
Desarrollo del cráneo humano versus desarrollo del cráneo de simio
El desarrollo del cráneo de un bebé humano es diferente al de los simios. Aunque el cráneo humano tiene 22 huesos en la edad adulta, al nacer hay muchos más elementos separados, lo que lo hace particularmente grande en relación con otras partes del cuerpo. Los simios y gorilas adultos generalmente también tienen la misma cantidad de huesos del cráneo, pero ahí es donde terminan las similitudes.
“El cráneo humano es un cráneo de primate, y la configuración general y los componentes de los huesos son similares a los que se ven en los simios”, dijo Alemseged. “Sin embargo, el cráneo humano se diferencia del de los simios como resultado de su cerebro excepcionalmente grande, sus mandíbulas gráciles y su cara diminuta, lo que hace que el cráneo humano sea globular. En ese sentido, el cráneo humano es notoriamente diferente del de otros primates”.
A diferencia de los humanos, los grandes simios tienen lo que Alemseged describió como una cara muy prominente y de complexión fuerte, con una proporción uniforme entre el tamaño de la cara y el tamaño del cráneo. El rostro humano, por otro lado, está escondido debajo del cráneo, tan reducido que, según Alemseged, “casi no tenemos rostro” en comparación con los grandes simios. Al menos en términos de tamaño.
Leer más: La ecolocalización da forma al cráneo de un murciélago para que coincida con frecuencias específicas
Fuentes del artículo
Nuestros redactores en Discovermagazine.com utilizan estudios revisados por pares y fuentes de alta calidad para nuestros artículos, y nuestros editores revisan la precisión científica y los estándares editoriales. Revise las fuentes utilizadas a continuación para este artículo: