La participación regular en las artes puede conducir a “cambios fisiológicos generalizados a largo plazo”
Maskot/Getty Images
Puedo identificar el comentario preciso que me hizo querer embarcarme en una carrera investigando los beneficios de las artes para la salud. Recién salí de la universidad, trabajaba en el NHS y dirigía el programa de artes escénicas en Chelsea y el Hospital Westminster de Londres. Un pianista acababa de terminar de tocar en la sala de demencia y un familiar de un paciente se me acercó: “Qué lindo programa de entretenimiento tienes”.
Fue una intención amable: había disfrutado la sesión. La cuestión era que yo mismo ya sabía que el programa de arte del hospital no era sólo entretenimiento. Nada de eso. En esa sesión de canto, había visto a una paciente que no podía recordar a los familiares que la visitaban cantar con la letra perfecta Los acantilados blancos de Dover y luego charlar sobre su infancia. Ese mismo día había visto a un niño con quemaduras en el servicio de urgencias que no había necesitado morfina una vez que el grupo de teatro comenzó su actuación, un bebé prematuro que lloraba desconsoladamente y se negaba a comer pero que se calmaba y comenzaba a alimentarse en el momento en que su madre empezaba a cantar, y un hombre que había sufrido un derrame cerebral cuyo caminar de repente aumentó en velocidad y simetría cuando le pusimos unos auriculares. Sí, el programa artístico fue agradable y para muchos pacientes fue una alternativa bienvenida a ver televisión. Pero estaba viendo de primera mano, todos los días, los efectos tangibles y significativos que las artes estaban teniendo en la salud de los pacientes. Y quería entender cómo y por qué ocurrían estos efectos: qué estaba pasando dentro de nuestros cerebros y cuerpos. Entonces, salí del hospital para encontrar las respuestas.
Desde entonces, durante más de una década he trabajado como psicobiólogo y epidemiólogo investigando el impacto de las artes en nuestra salud. Y los hallazgos que surgen de los estudios de investigación (míos y otros realizados en todo el mundo) son cada vez más interesantes. Cuando tomamos un libro, escuchamos una canción, bailamos en una fiesta o realizamos una actividad artesanal, activamos procesos biológicos en todo el cuerpo que respaldan diversos aspectos de nuestra salud. Activamos redes de recompensa en nuestro cerebro que aumentan los niveles de hormonas como la dopamina, que intervienen en el estado de ánimo y el placer. Modulamos la actividad de nuestro sistema nervioso autónomo, lo que lleva a reducciones con el tiempo en nuestra frecuencia cardíaca y presión arterial. Experimentamos reducciones en los niveles de hormonas del estrés en nuestro sistema endocrino e inflamación en nuestro sistema inmunológico. Incluso alteramos la expresión de nuestros genes, reduciendo los implicados en la respuesta al estrés y aumentando los implicados en procesos cognitivos beneficiosos como la neurogénesis.
Si podemos mantener una participación regular en las artes a lo largo de meses y años (participar en las artes o asistir a espectáculos y eventos culturales) podremos ver cambios fisiológicos generalizados a largo plazo. Experimentamos aumentos en el volumen de materia gris en regiones del cerebro involucradas en la memoria, los procesos auditivos y el aprendizaje motor. Producimos diferentes patrones de proteínas en nuestro cuerpo que están relacionados con un mejor funcionamiento cognitivo y una reducción del riesgo de depresión y infección. Incluso parece que nos mantenemos biológicamente “más jóvenes” por más tiempo: nuevos estudios que están surgiendo usando relojes cerebrales, relojes epigenéticos y relojes de envejecimiento fisiológico que combinan diferentes tipos de datos biológicos para decirnos si estamos envejeciendo más rápido o más lento que nuestra edad cronológica están descubriendo que el compromiso con las artes predice una edad biológica más joven.
Todos estos cambios pueden sumarse y tener efectos significativos en nuestra salud general. Las personas que participan regularmente en las artes no sólo tienen niveles más altos de felicidad, satisfacción con la vida, significado y propósito en sus vidas, sino que también tienen un riesgo reducido de desarrollar depresión, dolor crónico, fragilidad e incluso demencia. (Y estas relaciones no se explican por la riqueza, la demografía, el historial médico u otros aspectos de su comportamiento y estilos de vida de las personas).
Estos resultados han surgido colectivamente de ensayos controlados aleatorios, experimentos de laboratorio y análisis epidemiológicos a gran escala que observan los efectos de las artes a nivel poblacional. Y tienen un paralelo con un enorme conjunto de investigaciones que prueban intervenciones artísticas específicas en entornos de atención médica para grupos particulares de pacientes, desde clases de canto para personas que han perdido el habla después de un derrame cerebral, hasta campamentos de magia para mejorar la función de las manos para niños con parálisis cerebral y clases de baile para personas con la enfermedad de Parkinson. Cada vez más, vemos pruebas directas que sugieren que las artes pueden incluso ser más efectivas que algunas de las cosas que ya recomendamos a la gente. Tomemos como ejemplo la ansiedad preoperatoria: la música parece tener ventaja sobre los medicamentos contra la ansiedad como las benzodiazepinas (sin mencionar que tiene menos efectos secundarios).
Por supuesto, es importante tener claras las limitaciones. El compromiso artístico definitivamente no es una panacea. Hay muchos ejemplos de artes que incluso causan daño, ya sea como resultado de un uso deliberado de armas o de proyectos mal diseñados que no han considerado cuestiones como la salvaguardia adecuada. En Art Cure desacredito una gran cantidad de mitos inútiles, desde las artes que aumentan el coeficiente intelectual de los bebés hasta la destrucción de células cancerosas. También hay muchas áreas de este campo que aún están en desarrollo, donde tenemos pilotos interesantes pero estamos a la espera de pruebas más amplias. Pero definitivamente parece que ha llegado el momento de levantar la tapa sobre esta base de evidencia y hablar de ello.
Porque si un medicamento tuviera el mismo catálogo de beneficios que las artes, estaríamos contándole a todo el mundo sobre él, luchando por conseguirlo, pagando precios elevados, tomándolo religiosamente todos los días, invirtiendo miles de millones en más investigación y desarrollo. Entonces, qué alegría que las recomendaciones que presento en Art Cure no sean para una pastilla o una inyección, sino para algo tan divertido como ir a un concierto, unirme a una clase de baile o leer un libro, tal vez incluso mi libro.
Daisy Fancourt es la autora de Art Cure: La ciencia de cómo las artes transforman nuestra salud (Cornerstone Press), lectura de marzo para el New Scientist Book Club. Regístrese para leer junto con nosotros aquí
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