De todos los asteroides que han puesto en peligro al planeta, 2024 YR4 no tiene paralelo. Poco después de ser descubierto en diciembre de 2024, las observaciones telescópicas en todo el mundo la posicionaron rápidamente como la roca espacial más peligrosa jamás descubierta: una que tenía una probabilidad del 3,1 por ciento (o 1 en 32) de estrellarse contra la Tierra el 22 de diciembre de 2032. Si impactara una de las ciudades potencialmente en su camino, este asteroide de 60 metros habría desatado una fuerza comparable a varias bombas atómicas, devastando la desafortunada metrópoli.
Finalmente, en febrero del año pasado se descartó un impacto contra la Tierra. Pero un giro tardío de la trama reveló que 2024 YR4 tenía una probabilidad del 4,3 por ciento (1 en 23) de chocar contra nuestra luna en la misma fecha. Ahora, un esfuerzo concertado de los astrónomos indica que el asteroide también pasará cómodamente por alto a nuestro compañero de alabastro, a 21.200 kilómetros.
Sorprendentemente, esta revelación proviene del Telescopio Espacial James Webb (JWST), un observatorio que fue diseñado para observar antiguos agujeros negros, galaxias distantes, estrellas en convulsiones y planetas lejanos, no para ayudar a defender el planeta de asteroides rebeldes. Sin embargo, su increíblemente perspicaz visión infrarroja pudo rastrear el asteroide en febrero, cuando se encontraba a 450 millones de kilómetros de la Tierra, una hazaña que ningún otro telescopio podría lograr.
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“Creemos que este es sin duda el objeto más débil del sistema solar que jamás se haya observado”, dice Andy Rivkin, astrónomo e investigador de defensa planetaria en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Maryland, quien dirigió el esfuerzo del JWST para rastrear 2024 YR4.
“Estoy realmente sorprendida de lo que JWST ha podido hacer por nosotros con una respuesta real y a corto plazo a una amenaza de asteroide”, dice Kathryn Kumamoto, directora del programa de defensa planetaria del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en California.
Algunos pueden quejarse de que un impacto lunar aparentemente inofensivo en 2032 (un impacto lo suficientemente explosivo como para ser visible a simple vista) ya no está en las cartas. Pero existía un riesgo real de que algunos de los restos del impacto arrojados por la Luna pudieran haber cortado varios satélites de la Tierra. Si JWST hubiera determinado que 2024 YR4 estaba en camino de un encuentro violento con la Luna, los expertos habrían tenido seis años extremadamente cortos para tratar de lidiar con ello. “Es realmente bueno que no nos veamos obligados a mitigar este asteroide en esa escala de tiempo”, dice Kumamoto.
La red telescópica ATLAS (Sistema de última alerta de impacto terrestre de asteroides), financiada por la NASA, descubrió por primera vez 2024 YR4 justo después del día de Navidad de 2024. Inicialmente, no parecía haber nada de qué preocuparse. Pero observaciones adicionales realizadas por otros observatorios arrojan una probabilidad del 1 por ciento de que se produzca un impacto en la Tierra en 2032. Esas probabilidades de impacto finalmente alcanzaron su desconcertante pico del 3,1 por ciento a mediados de febrero de 2025.
Todos los científicos relevantes estaban interesados en descubrir si esas probabilidades de impacto seguirían aumentando o disminuyendo. Pero refinar la órbita de 2024 YR4 era una tarea difícil: se estaba alejando rápidamente de la Tierra y, en mayo de 2025, se habría desvanecido de la vista hasta que volvió a girar años después. “No esperábamos volver a observar el objeto hasta la primavera de 2028”, dice Juan Luis Cano, ingeniero aeroespacial del Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra de la Agencia Espacial Europea.
Eso habría dado a los astrónomos sólo cuatro años para prepararse en caso de que fuera probable que se produjera un impacto catastrófico de un asteroide. Incluso ocho años fueron, según los expertos en defensa planetaria, insuficientes para preparar una misión de vuelo espacial que pudiera aplastar el asteroide terrestre.
Lo primero que necesitaban los astrónomos era determinar su verdadero tamaño. Las observaciones con luz visible pueden revelar sólo estimaciones aproximadas de las dimensiones de una roca espacial. Pero cuando se observa en infrarrojos, el brillo térmico de un asteroide corresponde casi exactamente a su tamaño.
El mismo mes en que se descubrió 2024 YR4, un estudio concluyó que JWST podría usarse para cazar pequeños asteroides de interés. Entonces, cuando 2024 YR4 nos tendió una emboscada a todos, Rivkin y sus colegas presentaron una propuesta para explorarlo con el telescopio de 10 mil millones de dólares. Funcionó de maravilla: descubrieron que el asteroide tenía 60 metros de diámetro, lo que lo convertía en un cómodo destructor de ciudades.
En mayo, una vez descartado un impacto con la Tierra, los científicos situaron las probabilidades de una colisión lunar en un 4,3 por ciento. Aparte del hecho de que probablemente habría astronautas estadounidenses y chinos en la luna para 2032, a quienes ciertamente no les gustaría ser aplastados o lanzados al espacio para 2024 YR4, los estudios de modelado sugirieron que una lluvia de escombros podría derribar del cielo a varios de los satélites de comunicaciones de la Tierra. “Eso habría tenido consecuencias potencialmente globales”, afirma Rivkin.
Eso llevó a los defensores planetarios a esbozar un plan para prevenir el impacto lunar, que describieron en una preimpresión de arXiv. “En el caso de que un impacto demostrara amenazas sustanciales a los bienes espaciales, hay una posibilidad razonable de que hubiéramos intentado hacer algo para evitar que el asteroide impactara”, dice Kumamoto. Pero “realmente no se pudo desviar” en el tiempo restante. Eso dejaba tres opciones: embestirla con una nave espacial para romper la roca en pedazos diminutos, vaporizarla con una nave espacial armada con un dispositivo nuclear o dejar que se produjera el impacto.
“Cuando vimos que podría chocar contra la Luna, quisimos hacer un seguimiento”, dice Rivkin. “JWST era la única instalación que podía hacer eso antes de 2028”. Tuvieron una pequeña ventana de oportunidad para dos observaciones en febrero, cuando 2024 YR4 estaría cerca de varias estrellas de fondo cuyas posiciones los astrónomos conocían con gran confianza; eso les permitiría monitorear los movimientos del asteroide con gran precisión.
Durante las observaciones del JWST, “el asteroide era cuatro mil millones de veces más débil de lo que pueden ver los ojos humanos”, dice Julien de Wit, científico planetario del Instituto Tecnológico de Massachusetts y miembro del equipo de Rivkin. Y aun así funcionó. A continuación, el Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA en el sur de California y el Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra de la Agencia Espacial Europea en Italia utilizaron las observaciones para recalcular la órbita de 2024 YR4. ¿El resultado? La luna también estaba a salvo de cualquier daño.
Es posible que 2024 YR4 ya no sea un peligro. Pero el observatorio espacial Near-Earth Object Surveyor de la NASA (que se lanzará en 2027) y el inminente Observatorio Vera C. Rubin en Chile están preparados para encontrar cientos de miles de asteroides potencialmente peligrosos en los próximos años. Que JWST pueda ayudar a proteger no sólo la Tierra, sino también la Luna, es una buena noticia.
“Estamos preparados para afrontar cualquier amenaza futura”, afirma Cano. “Y vendrán”.