Para generaciones de niños que crecieron en climas fríos, lamer una farola congelada ha sido un desafío, una broma o un error a punto de suceder. La famosa escena está inmortalizada en la película navideña A Christmas Story, cuando la lengua de un niño queda pegada a un poste congelado.
Pero, ¿qué tan peligroso es realmente? Un grupo de investigadores noruegos decidió averiguarlo.
En dos estudios recientes publicados en el International Journal of Pediatric Otorhinolaryngology y el Journal of Head & Face Medicine, el equipo investigó qué sucede cuando una lengua se congela hasta convertirse en metal, revisó casos históricos y realizó sus propios experimentos inusuales para medir qué tan fuerte puede ser ese vínculo helado. Su conclusión: la mayoría de los casos no causan daños graves, pero liberar la lengua demasiado rápido a veces puede desgarrar el tejido.
“Teníamos curiosidad, por supuesto, y nadie lo ha estudiado”, dijo el autor principal, Anders Hagen Jarmund, en un comunicado de prensa. “Queríamos hacer algo de manera sistemática. De eso se trata la investigación. También nos sirvió un poco para aprender cómo hacer este tipo de investigación”.
Leer más: El misterio de perder el gusto debido a un largo COVID finalmente puede tener una respuesta
Investigando la frecuencia de las lenguas que se congelan hasta convertirse en metal
Una de las lenguas de cerdo utilizadas en el experimento.
(Crédito de la imagen: Anders Hagen Jarmund, NTNU)
Antes de dirigirse al laboratorio, los investigadores querían saber con qué frecuencia había ocurrido el problema en la vida real.
Para averiguarlo, revisaron siglos de archivos de periódicos escandinavos en busca de informes de personas que congelaron sus lenguas con objetos metálicos fríos. La búsqueda produjo más de 17.000 resultados, que el equipo redujo a 113 casos documentados que se remontan a 1845.
Los investigadores médicos incluso tienen un nombre para el percance: “lengua de tundra”.
La edad más común del accidente fue los cinco años y aproximadamente el 60 por ciento de los incidentes involucraron a niños.
La mayoría de los informes describieron sólo consecuencias leves. Pero en aproximadamente el 18 por ciento de los casos, el incidente resultó en una visita a un médico o al hospital, generalmente porque el tejido de la lengua se desgarró cuando alguien intentó liberarlo.
Poniendo a prueba las lenguas congeladas
Para comprender mejor con qué firmeza una lengua puede congelarse hasta convertirse en metal, los investigadores realizaron experimentos controlados.
Considerando que el uso de voluntarios humanos estaba fuera de discusión, el equipo utilizó lenguas de cerdo, que son estructuralmente similares a las humanas.
Obtuvieron 84 lenguas de un matadero y realizaron una serie de experimentos utilizando superficies metálicas frías, sensores y una cámara infrarroja. El objetivo era medir con qué fuerza se adhería la lengua al metal a diferentes temperaturas y cuánta fuerza se necesitaba para liberarla.
Los experimentos confirmaron que las lenguas se adhieren muy bien al metal congelado. De hecho, cuando los investigadores liberaron las lenguas, se desgarraron trozos de tejido en más de la mitad de las pruebas.
El verdadero peligro proviene del pánico
El riesgo de desgarro, conocido médicamente como avulsión, resultó depender en gran medida de la temperatura.
Los investigadores encontraron la mayor probabilidad de sufrir lesiones cuando el metal estaba entre 23 °F (–5 °C) y 5 °F (–15 °C), temperaturas comunes durante el invierno en muchas regiones del norte.
Sorprendentemente, las condiciones de frío extremo a veces reducían el riesgo de desgarros. El equipo sospecha que cuando la lengua se congela por completo, el tejido puede volverse lo suficientemente rígido como para resistir el desgarro cuando se libera.
Pero independientemente de la temperatura, el mayor peligro procedía del pánico.
“Trate de no entrar en pánico”, dijo Jarmund. “Recuerdo el pánico, estás ahí parado y tu lengua está pegada al metal. Pero sobre todo: no te arranques la lengua demasiado rápido”.
En cambio, la solución más segura es calentar el metal lentamente, ya sea respirando sobre él o vertiendo agua tibia sobre el área hasta que se afloje la unión del hielo.
En otras palabras, si la curiosidad o un desafío infantil alguna vez conduce a que se nos congele la lengua, la paciencia puede ser la mejor medicina.
Leer más: Las lenguas tirachinas de camaleones y salamandras podrían transformar la tecnología en la medicina y el espacio
Fuentes del artículo
Nuestros redactores en Discovermagazine.com utilizan estudios revisados por pares y fuentes de alta calidad para nuestros artículos, y nuestros editores revisan la precisión científica y los estándares editoriales. Revise las fuentes utilizadas a continuación para este artículo: