El telescopio espacial James Webb ha ayudado a los científicos a determinar que el asteroide 2024 YR4, que anteriormente tenía un 4,3% de posibilidades de estrellarse contra nuestra luna, no impactará en absoluto a nuestro compañero lunar. En cambio, pasará con seguridad por la Luna a una altitud de 13.200 millas (21.200 kilómetros).
Sin embargo, rápidamente se descubrió que 2024 YR4 no tocaría la Tierra, pero no estaba claro si en su lugar chocaría con la Luna. Específicamente, había un 4,3% de posibilidades de que pudiera golpear la Luna el 22 de diciembre de 2032. La incertidumbre fue el resultado de que la órbita de 2024 YR4 alrededor del sol no se conocía con la precisión necesaria para decidir con seguridad si golpearía la luna o no la alcanzaría.
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Los astrónomos pensaron que tendrían que esperar hasta 2028 para tener la próxima oportunidad de observar 2024 YR4 y refinar su órbita antes de obtener algunas respuestas claras, pero los investigadores del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (JHUAPL) se dieron cuenta de que habría una posibilidad de que el Telescopio Espacial James Webb (JWST) observara 2024 YR4 entre el 18 y el 26 de febrero de este año.
Durante esa semana, el asteroide se movía contra un débil campo de estrellas cuyas posiciones han sido medidas con precisión por la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea. Al seguir el movimiento del objeto contra esas estrellas, el Telescopio Espacial James Webb (JWST) pudo refinar su órbita con alta precisión. No fue una medición fácil; El campo de visión de su cámara de infrarrojo cercano es de sólo 2,2 minutos de arco cuadrados y el asteroide es uno de los objetivos más débiles que el JWST haya observado jamás.
Los científicos de JHUAPL trabajaron con los ingenieros del telescopio espacial, junto con el Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra de la Agencia Espacial Europea y el Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA, para apuntar el telescopio con precisión.
Las nuevas mediciones significan que los astrónomos han descartado una colisión con la Luna. En cambio, 2024 YR4 pasará a 13.200 millas sobre la superficie lunar, un encuentro todavía muy cercano, pero que no representa ningún peligro.
Si el impacto hubiera ocurrido en el lado cercano de la Luna, habría brindado a los científicos su primera visión cercana de un gran impacto y habría brindado una vista impresionante para los observadores en la Tierra, lo que habría resultado en un destello brillante y un nuevo cráter de aproximadamente 0,62 millas (1 kilómetro) de diámetro. La energía impartida habría sido equivalente a 6 millones de toneladas de TNT, o básicamente una gran detonación nuclear. Las eyecciones arrojadas por el impacto en su mayor parte habrían llovido sobre la superficie de la luna, pero millones de libras de escombros aún habrían escapado de la gravedad lunar y habrían caído hacia la Tierra, posiblemente creando una lluvia de meteoritos única que duraría unos días. Los escombros también habrían sido un peligro para los satélites en órbita alrededor de la Tierra y, como algunos de los escombros podrían permanecer en el espacio orbital de la Tierra durante años, ese peligro habría sido duradero.
Sin embargo, ahora que sabemos que 2024 YR4 no alcanzará su objetivo, tendremos que esperar a que nos preocupemos por el próximo asteroide y permanecer siempre atentos a cualquiera que pueda amenazar a la Tierra.