Las numerosas víctimas de la peste negra dieron a las plantas rienda suelta para retomar los paisajes de toda Europa, pero su regreso a tierras abandonadas no hizo exactamente maravillas con su diversidad. Después de una “renaturalización” generalizada –en la que se restaura la naturaleza en un área que los humanos han abandonado– uno podría esperar que la biodiversidad se dispare. Pero para las plantas que tomaron el control después de la peste negra, resultó ser todo lo contrario.
Un nuevo estudio publicado en Ecology Letters muestra que la reconstrucción tiene sus inconvenientes en lo que respecta a la diversidad de plantas. La diversidad vegetal había florecido en Europa durante la Edad Media, pero una vez que llegó la peste bubónica en 1347, la diversidad vegetal disminuyó a pesar de la expansión de los bosques. Esto demuestra cómo la reconstrucción, una estrategia de conservación popular hoy en día, puede no siempre ser el enfoque perfecto, y que los humanos y la naturaleza a veces dependen unos de otros para prosperar.
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Reconstrucción después de la peste negra
La peste negra hizo tambalear a Europa después de acabar potencialmente con hasta la mitad de la población del continente (alrededor de 50 millones de personas) entre 1347 y 1353. La plaga arrasó ciudades portuarias más grandes (centros comerciales como Venecia, Florencia y Londres), impactando a las economías locales. Si bien los efectos de la plaga no fueron tan catastróficos en el campo, las economías rurales sufrieron de todos modos, ya que las granjas y los campos cultivados fueron abandonados.
Grandes extensiones de tierra que ya no se utilizaban para la agricultura experimentaron un crecimiento de plantas sin restricciones, a medida que entró en vigor la “reconstrucción”. Pero si bien crecieron en número, las plantas no necesariamente se volvieron más diversas.
“A medida que se abandonaron las tierras de cultivo, cesaron las prácticas tradicionales de gestión de la tierra y los bosques se extendieron”, dijo en un comunicado el autor del estudio Jonathan Gordon, investigador postdoctoral asociado en la Universidad de York. “En lugar de impulsar un aumento de la biodiversidad vegetal, la biodiversidad se desplomó. Sólo comenzamos a ver una recuperación una vez que las poblaciones humanas se recuperaron y se reanudó la actividad agrícola, un proceso que tardó aproximadamente 300 años en volver a los niveles anteriores a la plaga”.
Enfrentar un obstáculo en la diversidad vegetal
Los investigadores involucrados en el nuevo estudio examinaron las consecuencias inesperadas de la reconstrucción durante y después de la Peste Negra recopilando datos de más de 100 registros de polen fosilizados en toda Europa.
Los datos mostraron que la diversidad de plantas en realidad había aumentado desde el año 0 a. C. hasta el 1300 d. C., alcanzando su punto máximo en la Alta Edad Media. Pero después de la peste negra, la diversidad de plantas disminuyó durante los siguientes 150 años.
Los investigadores descubrieron que la diversidad de plantas se había visto muy afectada en áreas donde cesó la producción de cultivos. Por otro lado, las zonas donde continuó la agricultura experimentaron un aumento comparativo de la biodiversidad vegetal.
Esto sugiere que los humanos pueden tener un impacto positivo en las plantas con las prácticas agrícolas adecuadas. En la época de la Peste Negra, por ejemplo, los paisajes europeos estaban dominados por sistemas agrícolas mixtos, en los que las tierras de cultivo estaban separadas por bosques, tierras de pastoreo y parcelas sin cultivar. Esto permitió que prosperaran una amplia variedad de especies de plantas.
“Nuestro trabajo ofrece una perspectiva más matizada sobre la relación entre los humanos y la naturaleza, indicando que la biodiversidad y el uso humano de la tierra no tienen por qué estar en conflicto. En muchos casos, en realidad dependen uno del otro”, dijo el coautor Chris Thomas, ecólogo y biólogo evolutivo de la Universidad de York.
Ayuda de los humanos
La reconstrucción se ha considerado un enfoque de conservación, pero los investigadores señalan algunas advertencias: eliminar el impacto humano en ciertos paisajes puede dañar, en lugar de apoyar, la biodiversidad.
Destacan la importancia de preservar los sistemas agrícolas mixtos de Europa. Y si bien las prácticas intensivas de encuadre pueden causar estragos en la tierra, las prácticas de manejo de la tierra de baja intensidad podrían ser la clave para prevenir la pérdida de diversidad vegetal.
“Para mantener los diferentes tipos de biodiversidad que se han asociado con los ecosistemas europeos durante los últimos milenios, tenemos que adoptar un ‘enfoque de mosaico’, en el que tengamos un mosaico de cultivos, bosques, pastos, estanques y lagos, etc., coexistiendo en el mismo paisaje”, afirmó Gordon.
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