Una de las regiones más secas del mundo se está transformando en un sumidero de carbono mediante un programa de plantación de árboles a gran escala y a largo plazo, absorbiendo más gases de efecto invernadero de los que emite.
Es el resultado de casi cinco décadas de trabajo en los bordes del desierto de Taklamakan en el noroeste de China, y evidencia de que con los niveles adecuados de financiación y estabilidad, estos proyectos de forestación pueden, según algunas medidas, tener éxito.
Los cambios en las fronteras del desierto fueron evaluados por un equipo de científicos de Estados Unidos y China, que utilizaron varios años de modelado de datos de sensores satelitales para analizar los niveles de CO2, la cubierta vegetal y los patrones climáticos.
Mientras que los grandes bosques tropicales como el Amazonas atraen fácilmente la atención como sumideros de carbono, hallazgos como este refuerzan las contribuciones que pueden hacer bandas más pequeñas de árboles y arbustos. Los investigadores sugieren que otros desiertos podrían transformarse de la misma manera.
“Esto no se parece a la selva tropical del Amazonas o del Congo”, afirma King-Fai Li, científico atmosférico de la Universidad de California en Riverside. “Algunas regiones forestadas son sólo matorrales como el chaparral del sur de California”.
“Pero el hecho de que estén reduciendo CO2, y de que lo hagan de manera constante, es algo positivo que podemos medir y verificar desde el espacio”.
Los investigadores describen el desierto de Taklamakan como un “vacío biológico” y un “ambiente hiperárido”, enfatizando la dureza del clima que cubre unos 337.000 kilómetros cuadrados o 130.116 millas cuadradas (aproximadamente tres cuartas partes del tamaño de California).
Hay evidencia reciente que sugiere que los desiertos pueden ser sumideros de carbono, pero hay numerosas variables en juego, desde los patrones climáticos hasta el movimiento de las arenas.
Si bien la plantación de árboles solo se ha realizado en los márgenes del desierto de Taklamakán, parece que ha marcado una diferencia significativa en los niveles de carbono. Los datos recopilados por los investigadores muestran una creciente absorción de carbono de la región desértica en su conjunto, particularmente durante la temporada de lluvias (julio a septiembre), y en las áreas donde los árboles han estado creciendo.
Hay beneficios adicionales: el programa de forestación ha impedido la erosión eólica, ha reducido la frecuencia y la intensidad de las tormentas de arena y ha protegido las tierras agrícolas locales.
Como parte del Programa de Cinturón Protector de los Tres Nortes, se espera que el plan alrededor del desierto continúe hasta 2050. El objetivo final es aumentar la cubierta forestal del 5,05 por ciento al 14,95 por ciento en 13 provincias del norte de China.
“Ni siquiera los desiertos son inútiles”, afirma Li. “Con la planificación adecuada y paciencia, es posible devolver la vida a la tierra y, al hacerlo, ayudarnos a respirar un poco más tranquilos”.
Es importante tener en cuenta que los límites del desierto de Taklamakan tienen algunas características especiales que significan que este enfoque no necesariamente funcionará en todas partes, específicamente en las montañas circundantes que proporcionan escorrentía de lluvia para los árboles.
Y ahora mismo, la absorción de carbono no es enorme. Incluso si todo el desierto de Taklamakán estuviera cubierto de bosques verdes, sólo estaríamos ante una compensación de unos 60 millones de toneladas de dióxido de carbonoen comparación con las emisiones globales de alrededor de 40 mil millones de toneladas al año.
Sin embargo, también es cierto que cada sumidero de carbono marca la diferencia, y dado que la sobrecarga de carbono atmosférico se vuelve cada vez más preocupante, esta investigación ofrece algunas esperanzas sobre las medidas que se pueden tomar en el futuro.
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Los estudios están descubriendo que, debido al cambio climático, numerosos sumideros de carbono podrían dejar de absorber carbono y comenzar a agravar el problema en las próximas décadas, mientras que en algunas regiones la balanza ya se ha inclinado. Eso significa que se necesitan contramedidas urgentes.
“No vamos a resolver la crisis climática plantando árboles en los desiertos únicamente”, afirma Li.
“Pero es esencial comprender dónde y cuánto CO2 se puede extraer, y en qué condiciones. Ésta es una pieza del rompecabezas”.
La investigación ha sido publicada en PNAS.