Los neandertales no desaparecieron simplemente. Su desaparición como especie probablemente involucró una compleja red de factores físicos, ambientales y sociales. Un nuevo estudio, publicado en el Journal of Reproductive Immunology, explora si una vulnerabilidad biológica oculta puede haber desempeñado un papel importante en su lucha por la supervivencia.
En el estudio, los investigadores sugirieron que la preeclampsia, una peligrosa complicación del embarazo que todavía afecta a los humanos en la actualidad, puede haber planteado una amenaza aún mayor para los neandertales, limitando potencialmente su capacidad para reproducirse y mantener poblaciones estables. De ser cierto, una de las enfermedades más antiguas documentadas en la historia escrita puede haber determinado alguna vez el destino de nuestros vecinos antiguos más cercanos.
“Proponemos que la carga de la preeclampsia, previamente descrita como la ‘maldición de la reproducción humana’, puede haber constituido una presión selectiva adicional y subestimada en los neandertales, contribuyendo a su extinción”, dijeron los autores del estudio.
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¿Qué es la preeclampsia y cómo se adaptó el Homo sapiens?
La preeclampsia es una afección grave caracterizada por presión arterial alta durante el embarazo, que a menudo ejerce presión sobre órganos vitales como el corazón, los riñones y el hígado. En casos graves, puede progresar a eclampsia, que implica convulsiones y puede ser mortal.
Hoy en día, la preeclampsia afecta aproximadamente entre el 2 y el 8 por ciento de los embarazos, mientras que la eclampsia ocurre en menos del 1 por ciento. Aun así, el costo global es alto. Esta afección contribuye a más de 70.000 muertes maternas y alrededor de 500.000 muertes perinatales cada año.
En esencia, la preeclampsia está ligada a cómo se desarrolla la placenta. Si se implanta demasiado superficialmente en el útero, puede tener dificultades para entregar suficientes nutrientes al feto. En respuesta, el cuerpo de la embarazada aumenta la presión arterial, un mecanismo de compensación riesgoso, especialmente en las últimas etapas del embarazo.
Los humanos, sin embargo, parecen haber desarrollado una salvaguardia parcial. En muchos casos, este mecanismo protector evita que la preeclampsia desencadene una restricción del crecimiento fetal, lo que permite que los embarazos continúen sin resultados catastróficos. Sin él, las tasas podrían subir hasta entre un 10 y un 20 por ciento, un nivel que reduciría drásticamente el éxito reproductivo.
¿Podría la preeclampsia explicar la extinción de los neandertales?
Los neandertales compartían rasgos reproductivos clave con los humanos modernos, incluido un tipo de placentación que hace posible la preeclampsia. Pero los investigadores del estudio sospechan que pueden haber carecido de las mismas adaptaciones protectoras que el Homo sapiens.
“Críticamente, los humanos desarrollaron un mecanismo protector que desvinculó la preeclampsia materna del 75 por ciento de los casos de restricción del crecimiento fetal, una condición grave en la que la placenta no proporciona una nutrición adecuada”, explicaron los autores del estudio.
Sin esta salvaguardia, los neandertales podrían haber enfrentado tasas más altas de complicaciones en el embarazo, muerte materna y pérdida infantil. En poblaciones que ya son pequeñas y aisladas, incluso ligeras reducciones en las tasas de natalidad pueden tener consecuencias a largo plazo.
Por qué es difícil demostrar esta teoría
A pesar de su atractivo, esta hipótesis es difícil de confirmar. La preeclampsia no deja marcas claras en los restos esqueléticos, lo que la hace casi invisible en el registro fósil.
En cambio, los investigadores de este estudio se basaron en evidencia indirecta, como datos genéticos, conocimientos médicos modernos y modelos de población evolutiva. Si bien estas herramientas suelen ser precisas, no pueden reconstruir definitivamente con qué frecuencia los neandertales experimentaron complicaciones en el embarazo.
Aunque es difícil de demostrar por completo, esta investigación destaca una posibilidad importante: que la reproducción en sí misma (a menudo pasada por alto en los debates sobre la extinción) puede haber sido una debilidad crítica para los neandertales.
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