Millones de personas padecen un trastorno del ritmo cardíaco llamado fibrilación auricular, que hace que las cámaras superiores del corazón o aurículas latan de forma caótica en lugar de a un ritmo suave y coordinado.
Para muchos, los síntomas pueden ser leves, con palpitaciones, fatiga o dificultad para respirar, pero el mayor peligro es algo mucho más grave: un derrame cerebral.
Escondido dentro del corazón hay una pequeña bolsa llamada orejuela auricular izquierda. Cuando el corazón late de forma errática, la sangre puede acumularse y quedarse quieta en esta bolsa en lugar de fluir normalmente, y aun así la sangre tiende a coagularse.
Si uno de esos coágulos se libera y viaja al cerebro, puede bloquear el flujo sanguíneo y provocar un derrame cerebral.
La fibrilación auricular hace que la probabilidad de sufrir un derrame cerebral sea cinco veces mayor. La pregunta para los investigadores, entonces, ha sido si esa bolsa podría simplemente eliminarse de la ecuación.
Los investigadores revelaron recientemente una posible respuesta: una nueva técnica, hasta ahora probada sólo en animales, en la que se inyecta en el corazón un líquido guiado magnéticamente, que se endurece para sellar permanentemente la bolsa desde el interior.
Las primeras pruebas en ratas y cerdos sugieren que este método algún día podría reducir el riesgo de accidente cerebrovascular en personas con fibrilación auricular.
Los tratamientos actuales son eficaces pero imperfectos. Hoy en día, a la mayoría de los pacientes se les recetan medicamentos anticoagulantes, como los anticoagulantes. Estos medicamentos reducen la capacidad de coagulación de la sangre y reducen significativamente el riesgo de sufrir un derrame cerebral.
Sin embargo, los anticoagulantes conllevan desventajas. Aumentan el riesgo de hemorragia, lo que puede ser peligroso para algunos pacientes, especialmente los adultos mayores o aquellos con otras afecciones médicas como úlceras de estómago, hipertensión, enfermedades hepáticas o renales y cáncer.
Algunas personas no pueden tolerarlos o deben suspender el tratamiento debido a complicaciones hemorrágicas.
Otra opción es un procedimiento llamado oclusión de la orejuela auricular izquierda, en el que los médicos implantan un pequeño dispositivo para tapar la orejuela. Los dispositivos más conocidos se colocan mediante un catéter y se expanden como un pequeño paraguas de metal para sellar la abertura.
Estos dispositivos pueden ser eficaces, pero no son perfectos. Debido a que el apéndice varía mucho en forma y tamaño entre pacientes, es posible que los implantes rígidos no siempre creen un sello completo.
A veces, puede filtrarse un poco de sangre por los bordes y se pueden formar pequeños coágulos en la superficie del dispositivo. Las piezas que sujetan el dispositivo en su lugar también pueden dañar el tejido cardíaco.
El enfoque recientemente informado toma un camino radicalmente diferente. En lugar de insertar un implante rígido, los investigadores inyectan un líquido que responde magnéticamente, a veces llamado magnetofluido, directamente en la orejuela auricular izquierda a través de un catéter.
Una vez dentro de la cavidad, un campo magnético externo ayuda a guiar y mantener el líquido en su lugar, de modo que llene todo el apéndice, incluso contra la fuerza de la sangre circulante.
En cuestión de minutos, el líquido reacciona con el agua de la sangre y se transforma en un “magnetogel” suave que sella la cavidad.
Debido a que el material comienza como un líquido, puede adaptarse con precisión a la forma altamente irregular de la orejuela auricular izquierda de cada paciente.
En teoría, esto le permite crear un sellado más completo que los dispositivos rígidos convencionales.
El gel también parece capaz de integrarse con el revestimiento interno del corazón, formando una superficie lisa que puede reducir la posibilidad de que se forme un coágulo.
Fomentar resultados tempranos
Hasta el momento, la técnica sólo ha sido probada en animales. Los investigadores primero evaluaron el concepto en ratas y luego pasaron a experimentos en cerdos, un hito importante en la investigación cardiovascular.
En el estudio con cerdos, el magnetogel permaneció estable dentro del apéndice durante 10 meses sin evidencia de coágulo o fuga.
El revestimiento interno del corazón creció sobre la superficie del gel, creando una capa continua y aparentemente saludable.
En comparación con los dispositivos de oclusión metálicos convencionales en cerdos, el magnetogel produjo un revestimiento más suave y evitó el daño tisular asociado con las púas de anclaje. Igualmente importante es que los investigadores no observaron efectos biológicos nocivos en los animales.
Los cerdos se utilizan ampliamente en la investigación cardiovascular porque sus corazones se parecen mucho al corazón humano, siendo similares en tamaño, estructura y función.
Por lo tanto, demostrar que el magnetofluido funciona de forma segura en un corazón de cerdo proporciona una valiosa prueba de concepto. Pero aún no garantiza que la tecnología sea segura o eficaz en las personas.
A pesar de los resultados prometedores, la técnica permanece firmemente en la etapa experimental. Antes de que puedan comenzar los ensayos en humanos, los investigadores deben demostrar la seguridad a largo plazo, perfeccionar la forma en que se entrega el material y garantizar que se comporta de manera predecible en estudios con animales más amplios.
También hay algunos problemas prácticos que solucionar. Por ejemplo, el material magnético puede afectar las exploraciones cardíacas por resonancia magnética, haciendo que partes del corazón sean más difíciles de ver.
Problemas como éste deben resolverse antes de poder utilizarlo en pacientes. Además, los dispositivos médicos tienen que pasar por muchas pruebas, por lo que probablemente pasarán muchos años antes de que puedan usarse en tratamientos reales.
Si la tecnología finalmente demuestra ser segura y eficaz en humanos, podría ofrecer una nueva forma de proteger a las personas con fibrilación auricular de un accidente cerebrovascular.
Un sello líquido administrado por catéter podría proporcionar una alternativa para los pacientes que no pueden tolerar los fármacos anticoagulantes y podría superar algunas de las limitaciones de los dispositivos de oclusión existentes.
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Dado que la fibrilación auricular afecta a decenas de millones de personas en todo el mundo, incluso mejoras modestas en la prevención del accidente cerebrovascular podrían tener un impacto sustancial en la salud mundial.
Por ahora, el gel magnético sigue siendo una innovación de laboratorio más que una terapia clínica. Pero destaca cómo los avances en la ciencia de los materiales y la ingeniería biomédica están abriendo nuevas posibilidades para abordar uno de los desafíos más persistentes de la cardiología.
David C. Gaze, profesor titular de patología química, Universidad de Westminster
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.