Los astrónomos han reducido la búsqueda de vida extraterrestre en miles de mundos distantes a solo unas pocas docenas de planetas candidatos prometedores, ofreciendo una hoja de ruta más clara para una de las preguntas más importantes de la ciencia: ¿estamos solos?
En un nuevo estudio, un equipo de investigadores dirigido por Lisa Kaltenegger del Instituto Carl Sagan de la Universidad de Cornell identificó 45 exoplanetas rocosos que se encuentran dentro de las zonas habitables de sus estrellas, donde las temperaturas podrían permitir que exista agua líquida en sus superficies. De los más de 6.000 exoplanetas conocidos, estos mundos representan algunos de los lugares más atractivos para buscar vida extraterrestre.
El equipo utilizó datos de la ahora retirada misión Gaia de la Agencia Espacial Europea y del Archivo de Exoplanetas de la NASA para refinar las estimaciones de cuánta energía estelar recibe cada planeta, uno de los factores clave que determinan si un mundo podría ser demasiado caliente, demasiado frío o simplemente adecuado para la vida tal como la conocemos.
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Pero en lugar de simplemente preguntar qué planetas podrían albergar vida, el equipo se propuso responder una pregunta más profunda: ¿Cuáles son los límites de la habitabilidad? Para ello, incluyeron deliberadamente en su catálogo mundos que traspasan los límites.
“Sabemos que la Tierra es habitable, mientras que Venus y Marte no lo son. Podemos usar nuestro sistema solar como referencia para buscar exoplanetas que reciban energía estelar entre la que reciben Venus y Marte”, dijo en un comunicado la coautora del estudio Abigail Bohl.
“Observar estos planetas puede ayudarnos a comprender cuándo se pierde la habitabilidad, cuánta energía es demasiada y qué planetas siguen siendo habitables, o tal vez nunca lo fueron”, añadió Bohl.
El equipo también consideró planetas con órbitas elípticas; Una mayor investigación aquí podría determinar cuánta “excentricidad orbital” puede tener un planeta antes de perder su habitabilidad.
Fundamentalmente, este nuevo catálogo de exoplanetas no pretende ser una lista exhaustiva de mundos potencialmente habitables. Más bien, sirve como estrategia para futuras investigaciones. El equipo destacó qué planetas son más adecuados para diferentes técnicas de observación, ayudando a guiar instrumentos poderosos como el Telescopio Espacial James Webb y otros observatorios para buscar biofirmas o posibles signos de vida.
“Si bien es difícil decir qué hace que algo tenga más probabilidades de tener vida, identificar dónde buscar es el primer paso clave, por lo que el objetivo de nuestro proyecto era decir: ‘Aquí están los mejores objetivos para la observación'”, dijo la coautora Gillis Lowry, que ahora es estudiante de posgrado en la Universidad Estatal de San Francisco.
Entre los objetivos más atractivos se encuentra el sistema TRAPPIST-1, a unos 40 años luz de distancia, que alberga múltiples planetas rocosos del tamaño de la Tierra potencialmente habitables. Curiosamente, estos mundos pueden estar vinculados por mareas a su estrella, con lados permanentes de día y de noche. Aún así, Trappist-1 e se considera uno de los principales candidatos para albergar agua líquida.
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Otro destacado es LHS 1140 b, un mundo más denso y más grande considerado una “súper Tierra” a unos 48 años luz de distancia. Con una masa cinco veces mayor que la de la Tierra y una densidad general ligeramente mayor, podría ser un mundo oceánico rico en agua.
Más cerca de casa, Proxima Centauri b, que orbita alrededor de nuestro vecino estelar más cercano a sólo 4,25 años luz de distancia, sigue siendo una tentación para los astrónomos, a pesar de las preocupaciones sobre las intensas erupciones estelares que podrían despojar a su atmósfera.
Con la entrada en funcionamiento de observatorios de próxima generación, las observaciones futuras de estos 45 mundos pueden acercar a los científicos más que nunca a determinar si existe vida más allá de la Tierra.
El 19 de marzo se publicó un estudio sobre la investigación en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.