¿Alguna vez te has quedado dormido y de repente escuchas lo que suena como un disparo, un portazo o una explosión dentro de tu cabeza? Te despiertas sobresaltado, con el corazón acelerado, te sientas erguido en la cama, pero la habitación está en silencio.
No pasó nada, pero se sintió muy real.
Esta experiencia tiene un nombre dramático: síndrome de la cabeza explosiva.
A pesar del nombre alarmante, no es peligroso, ni doloroso, ni una señal de que algo anda mal con el cerebro.
¿Qué es?
El síndrome de la cabeza explosiva es un tipo de trastorno del sueño conocido como parasomnia.
Las parasomnias son experiencias inusuales que ocurren mientras se duerme o durante las transiciones entre el sueño y la vigilia.
En el síndrome de la cabeza explosiva, una persona “escucha” un ruido repentino que parece originarse en lo más profundo de la cabeza. Es una percepción sensorial generada por el cerebro en lugar de un sonido externo.
Por lo general, ocurre al entrar o salir del sueño, más comúnmente cuando una persona está somnolienta y a punto de quedarse dormida.
La gente suele describir un estallido repentino o un fuerte ruido metálico, disparos, una explosión, olas rompientes, zumbidos de electricidad, un portazo o fuegos artificiales.
El síndrome de la cabeza explosiva puede ser intensamente aterrador. El ruido fuerte puede ir acompañado de otras sensaciones, incluida una breve punzada de dolor en la cabeza (aunque normalmente no duele), destellos de luz, sensaciones extracorporales o la sensación de electricidad recorriendo el cuerpo.
El episodio sólo dura una fracción de segundo o unos pocos segundos y, por lo general, desaparece por completo una vez que la persona se despierta. Algunas personas experimentan solo un episodio, mientras que otras pueden tener episodios ocasionales o grupos breves antes de que la afección se calme.
Debido a que la experiencia es tan repentina e inusual, muchos temen haber sufrido un derrame cerebral o una convulsión, o que haya sucedido algo catastrófico. Otros lo interpretan como un acontecimiento sobrenatural u siniestro.
La angustia no es causada por el dolor, sino por la confusión y la respuesta de alarma del cuerpo. El cerebro está parcialmente despierto, desorientado y activa brevemente el sistema de lucha o huida.
¿Qué lo causa?
No sabemos la causa exacta, pero los investigadores han propuesto varias teorías.
Debido a que los episodios ocurren durante la transición hacia y desde el sueño, pueden estar relacionados con los mismos procesos que producen lo que se conoce como alucinaciones hipnagógicas (experiencias sensoriales vívidas que se pueden tener mientras se duerme).
A medida que nos dormimos, diferentes partes del cerebro se apagan gradualmente en una secuencia coordinada.
En el síndrome de la cabeza explosiva, ese proceso puede estar relacionado con el cierre de los sistemas neuronales que inhiben el procesamiento sensorial auditivo. Tu cerebro puede terminar interpretando esto como un sonido fuerte.
Una teoría relacionada propone una breve reducción de la actividad del tronco del encéfalo, en particular del sistema de activación reticular (que participa en la regulación de las transiciones entre la vigilia y el sueño).
El síndrome de la cabeza explosiva generalmente no implica dolor y, por lo tanto, es diferente de los dolores de cabeza y las migrañas.
Las características distintivas del síndrome también hacen que la epilepsia sea una explicación poco probable para la mayoría de las personas.
¿Qué tan común es?
El síndrome de la cabeza explosiva es más común de lo que piensas.
Ocurre en al menos el 10% de la población y alrededor del 30% de las personas lo experimentará al menos una vez en la vida.
Puede ocurrir a cualquier edad, a menudo después de los 50 años. Puede ser un poco más común en mujeres, pero no sabemos por qué.
El síndrome de la cabeza explosiva es más probable en personas que tienen otros trastornos del sueño, como insomnio o parálisis del sueño.
También está asociado con:
¿Cómo se trata?
El síndrome de la cabeza explosiva es inofensivo y no es un signo de un problema cerebral grave. Los episodios suelen ser breves y pueden ocurrir esporádicamente o en grupos breves antes de resolverse por sí solos.
Una vez que se asegura a las personas que la afección no es dañina ni es un signo de daño cerebral o enfermedad grave, los episodios pueden volverse menos aterradores y menos frecuentes.
Se consideran medicamentos si los episodios son frecuentes y muy angustiantes, pero no se han realizado ensayos clínicos importantes que puedan guiar el tratamiento. Algunos pacientes se han beneficiado de medicamentos como la clomipramina, pero la evidencia es limitada y se necesita más investigación.
Más comúnmente, el tratamiento consiste en tranquilizar y mejorar los hábitos de sueño. Algunas personas informan que puede ser útil abordar los problemas del sueño, como el insomnio, reducir el cansancio y practicar técnicas de atención plena y respiración.
Generalmente inofensivo
En 1619, el filósofo francés René Descartes describió haber tenido tres sueños que consideraba un signo de revelación divina. En uno, escuchó un sonido fuerte y vio un destello de luz brillante cuando despertó. Algunos investigadores han sugerido que lo que realmente estaba experimentando era el síndrome de la cabeza explosiva.
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A pesar de su dramático nombre, el síndrome de la cabeza explosiva es inofensivo. Para muchas personas, la intervención más eficaz es comprender qué es y saber que no es peligroso.
Aunque generalmente es inofensivo, debe buscar atención médica si los episodios ocurren con frecuencia, afectan su calidad de vida o le causan angustia. Consulte a un médico si son dolorosos o están asociados con convulsiones, confusión prolongada, pérdida del conocimiento o dolor de cabeza intenso.
Flavie Waters, profesora de investigación, Facultad de Ciencias Psicológicas, Universidad de Australia Occidental
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.