La tripulación Artemis II de la NASA experimenta un eclipse solar total desde el espacio

La tripulación Artemis II de la NASA experimenta un eclipse solar total desde el espacio

Por Meghan Bartels editado por Lee Billings

La mayoría de las personas nunca llegan a experimentar un eclipse solar total, cuando la luna borra el disco del sol y revela su ardiente capa atmosférica más externa, o corona.

Pero los astronautas no son la mayoría de las personas, por lo que tal vez sea lógico que los cuatro miembros de la tripulación de la misión Artemis II de la NASA hayan disfrutado de un espectáculo que ningún ser humano ha experimentado antes: un eclipse solar total visto desde unos pocos miles de kilómetros sobre la luna.

“Segundos después de que el sol se pone detrás de la luna, se puede ver el brillo de la Tierra”, dijo el astronauta de la NASA Victor Glover al Control de Misión, llamando a la luna “un orbe negro”. “La Tierra es tan brillante ahí fuera”.

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Y esto no fue como un típico eclipse solar total terrestre. Como se ve desde la nave espacial Orion de la misión, la luna ocultó completamente nuestra estrella durante la mayor parte de la duración del eclipse, lo que hizo que este evento se desarrollara de manera muy diferente a los de la Tierra. “Es una forma realmente única de ver un eclipse”, dice Kelsey Young, científica planetaria del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA y líder de ciencia lunar de la misión Artemis II en la Dirección de Misiones Científicas de la agencia.

Desde la Tierra, los eclipses solares totales son espectaculares gracias a una coincidencia cósmica: aunque el Sol es unas 400 veces más grande que la Luna, ambos aparecen aproximadamente del mismo tamaño en nuestros cielos porque el Sol también está unas 400 veces más lejos que nuestro satélite natural. Cuando los dos cuerpos se alinean en nuestros cielos, la luna bloquea todo el disco visible del sol, permitiendo que su tenue o corona brille durante unos minutos.

Pero, ¿qué experimentó la tripulación de Artemis II (los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Glover y Christina Koch y el astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Jeremy Hansen) durante su eclipse único en vuelo?

Quizás la diferencia más marcada fue cuánto tiempo tardó en desarrollarse todo el evento. Incluso la preparación fue larga: el eclipse total de Artemis II comenzó como la dramática culminación de aproximadamente seis horas de intensas observaciones científicas de la luna por parte de la tripulación. En la Tierra, los afortunados observadores de eclipses experimentan unos minutos de totalidad, cuando el disco solar queda completamente bloqueado por la luna. Dentro de Orión, la totalidad duró unos increíbles 57 minutos, desde las 8:35 p. m. EDT hasta las 9:32 p. m. EDT.

Los astronautas disfrutaron muchísimo de la experiencia. “Sé que esta observación no tendrá ningún valor científico, pero estoy muy contento de que lo lancemos el primero de abril”, dijo Glover, haciendo referencia a la fecha de lanzamiento necesaria para experimentar el eclipse. “Los humanos probablemente no han evolucionado para ver lo que estamos viendo. Es realmente difícil de describir. Es asombroso”.

Wiseman estuvo de acuerdo. “Es simplemente indescriptible. No importa cuánto tiempo miremos esto, nuestros cerebros no procesan esta imagen frente a nosotros”, dijo. “Es absolutamente espectacular, surrealista. No hay adjetivos. Voy a necesitar inventar algunos nuevos para describir lo que estamos mirando por esta ventana”.

Así se desarrolló el evento. Antes y después de la totalidad, cuando cualquier porción del disco solar es visible, los cazadores de eclipses en la Tierra y en el espacio deben usar gafas especiales para proteger sus ojos. La tripulación recibió un recordatorio sobre esta necesidad durante la breve llamada con Young antes de que comenzaran las operaciones de sobrevuelo y nuevamente cuando el eclipse llegó a su fin.

Durante unos minutos en cada extremo de esa ventana, el borde de la luna pareció alinearse con el del sol, borrando la intensa luz de la estrella y revelando la tenue corona a un lado. Esta fue la oportunidad para la tripulación de detectar características coronales como serpentinas y columnas, que pueden ayudar a los científicos a comprender la actividad del campo magnético del sol.

Los astronautas también buscaron polvo levantado de la superficie de la luna y recortado contra la tenue luz coronal. Sin erosión por agua y viento, el polvo lunar está compuesto de fragmentos de roca diminutos, afilados y vidriosos que la radiación del sol puede cargar electrostáticamente, levantando los fragmentos de la superficie. Eso significa que el polvo lunar es peligroso tanto para los humanos como para la maquinaria y tiende a llegar a todas partes, por lo que comprender el polvo y su levitación es una prioridad absoluta para facilitar la futura exploración de la superficie lunar. Algunos astronautas del Apolo informaron haber visto polvo levantado desde la órbita, por lo que la NASA esperaba que la tripulación de Artemis II pudiera tener la misma suerte.

“No muchos miembros de la tripulación del Apolo vieron eso, así que aunque tenemos conjeturas, estamos ansiosos por escuchar lo que la tripulación puede decirnos”, le dice Young a Scientific American. “No sabemos qué verán”.

Entre el llamado atardecer y el amanecer del eclipse, los astronautas disfrutaron de un largo tramo en el que el sol quedó completamente oculto a la vista. Durante este período, la tripulación observó la Luna en busca del brillo terrestre, la débil luz reflejada por nuestro planeta en la superficie lunar, así como los destellos de luz provocados por los impactos de micrometeoritos, de los cuales vieron al menos cinco. Los astronautas también dirigieron sus cámaras al cosmos en general: Venus, Marte, Saturno y Mercurio estaban en la línea de visión de Orión, dice Young, así como una variedad de constelaciones.

A lo largo del eclipse, los astronautas buscaron también un segundo tipo de polvo, esta vez en forma de luz zodiacal, causada por la luz solar reflejada en el polvo interplanetario. Esta luz se mostró en una imagen temprana de la Tierra que fue compartida por la tripulación de Artemis II, pero los científicos esperaban también observaciones adicionales.

Había esperanzas de que la tripulación de Artemis II también pudiera ver el cometa C/2026 A1 (MAPS) durante el eclipse, pero la sucia bola de hielo no sobrevivió a su aproximación al sol el 4 de abril.

Aunque la experiencia del eclipse solar de la tripulación Artemis II duró mucho más que uno terrestre, con el tiempo también terminó. Una vez más, apareció el sol que nos sustenta a todos: primero, su tenue corona y luego el deslumbrante brillo de su disco.

Nota del editor (6/4/26): Esta es una noticia en desarrollo y se actualizará.