Visualización que muestra las corrientes fronterizas occidentales que forman parte de la Circulación Meridional de Inversión del Atlántico.
Estudio de visualización científica de la NASA
Las mediciones de las boyas muestran que la Circulación Meridional de Inversión del Atlántico, que modera el clima de Europa, se está debilitando en cuatro latitudes diferentes, la evidencia más fuerte hasta ahora de que este sistema de corrientes oceánicas se está desacelerando y podría estar dirigiéndose hacia el colapso.
Como parte de la cinta transportadora oceánica de corrientes que rodean el mundo, la AMOC trae agua cálida y salada desde el Golfo de México al Atlántico norte, manteniendo las temperaturas en Europa occidental más suaves que en Canadá o Rusia. Luego, el agua densa se enfría y se hunde, desplazándose hacia el sur por el fondo marino a lo largo del lado occidental del Atlántico.
El análisis de antiguas lecturas de temperatura del océano sugiere que el AMOC se ha debilitado un 15 por ciento desde 1950, y algunos modelos informáticos han advertido que podría cerrarse en cuestión de décadas. Pero los científicos han estado midiéndolo directamente durante sólo unas dos décadas, no el tiempo suficiente para sacar conclusiones firmes.
Ahora, un estudio en el Atlántico occidental ha demostrado de manera más convincente que la AMOC se está desacelerando.
“La circulación del Atlántico se está debilitando en el límite occidental, y utilizamos múltiples latitudes de los datos de la cuenca para confirmar que dicha señal del límite occidental es consistente en todo el Atlántico norte”, dice Qianjiang Xing de la Universidad de Miami, Florida, quien dirigió el estudio.
En 2004, la Universidad de Miami y otras instituciones instalaron una línea de amarres fondeados desde Bahamas hasta Canarias denominada RAPID-MOCHA. Con las mediciones de temperatura, salinidad y velocidad de este conjunto, los científicos estiman la presión, o “cuánta agua se acumula efectivamente” en ambos lados del Atlántico, según el miembro del equipo Shane Elipot, también de la Universidad de Miami.
El agua fluye desde áreas de alta presión a áreas de baja presión, pero es desviada hacia la derecha por la rotación de la Tierra en sentido antihorario, lo que impulsa la circulación de vuelco. Por lo tanto, los cambios de presión pueden indicar cambios en la fuerza de AMOC.
El análisis del estudio de los últimos datos de RAPID-MOCHA muestra que el flujo del AMOC está disminuyendo en unos 90.000 metros cúbicos de agua por segundo cada año, un ritmo más rápido de lo que se había observado anteriormente. Eso significa que entre 2004 y 2023, la AMOC se debilitó alrededor de un 10 por ciento.
Pero el rango de incertidumbre de este cambio en el flujo es casi tan grande como el cambio mismo. Por esta razón, el estudio de Xin también analiza los cambios de presión en tres sistemas de amarre que se han instalado desde 2004 en el Atlántico occidental frente a las Indias Occidentales, la costa este de Estados Unidos y Nueva Escocia, Canadá. Allí encuentra un debilitamiento aún mayor de la AMOC, con mucha menos incertidumbre.
“Es la evidencia observacional directa más fuerte hasta ahora” de que el AMOC se está debilitando, como lo han demostrado los modelos desde hace mucho tiempo, dice Stefan Rahmstorf de la Universidad de Potsdam, Alemania, que no participó en la investigación.
Los científicos creen que el agua dulce procedente del derretimiento de la capa de hielo de Groenlandia está diluyendo el agua densa y salada del AMOC, por lo que se hunde más lentamente, debilitando el flujo hacia el sur a lo largo del fondo del Atlántico occidental. La tendencia a la baja observada por el estudio en cuatro latitudes del Atlántico occidental sugiere que esto efectivamente está sucediendo.
“Esperamos ver eso en el límite occidental profundo”, dice el miembro del equipo David Smeed del Centro Nacional de Oceanografía del Reino Unido. “Nos da confianza de que esa interpretación es correcta”.
“Muestran, por primera vez, que yo sepa, que existe una imagen muy coherente de un profundo debilitamiento occidental para todos los diferentes tipos de latitudes”, dice René van Westen de la Universidad de Utrecht en los Países Bajos, que no formó parte de la investigación.
Los hallazgos subrayan la necesidad de realizar más observaciones para tratar de comprender si la AMOC se dirige al colapso, según Elipot. Un colapso provocaría inviernos dramáticamente más fríos en Europa y podría alterar los monzones asiáticos y africanos.
“La tendencia sería coherente con ir hacia el punto de inflexión”, afirma.
Temas: