Uno de los fósiles de radiolario encontrados dentro de la muestra de roca.
Cortesía de Jonathan Aitchison
Una pequeña bolita de roca antigua, de apenas la mitad del tamaño de un grano de arroz, ha producido 20 fósiles microscópicos que representan ocho especies diferentes, incluida una que es completamente nueva para la ciencia. El descubrimiento mejorará nuestra comprensión de la segunda extinción masiva más grande conocida. También muestra cómo las nuevas técnicas analíticas están desbloqueando partes del registro fósil que antes se habían pasado por alto.
Jonathan Aitchison, de la Universidad de Queensland, Australia, y sus colegas extrajeron el gránulo de una roca recolectada a finales de 2018 en la cuenca de Sichuan, en China, a unos 300 kilómetros al sur de Xian. La roca tiene 445 millones de años, lo que significa que se formó justo antes de la extinción masiva del Ordovícico tardío, la segunda más grave que ha ocurrido en los últimos 500 millones de años.
Dentro de la bolita, encontraron ocho especies diferentes de radiolarios, que son plancton unicelular que hace sus caparazones de sílice. Hoy en día todavía se encuentran radiolarios en todos los océanos.
Los fósiles encontrados en la muestra del tamaño de un grano representan cinco géneros, cuatro familias y tres órdenes, incluida una nueva especie que los investigadores han denominado Haplotaeniatum wufengensis.
Los ejemplares estaban tan bien conservados porque tanto su exterior como sus estructuras internas estaban completamente rodeadas y rellenas de betún, dejando impresiones perfectas.
Patrick Smith, del Servicio Geológico de Nueva Gales del Sur en Sydney, Australia, que no formó parte de la investigación, dice que los fósiles provienen de un período anterior a que el evento de extinción estuviera en pleno desarrollo.
“La gran cantidad y diversidad de fósiles muestran que los ecosistemas marinos, en particular las comunidades microscópicas de plancton, eran ricos y activos poco antes de la extinción”, dice Smith. “Los océanos del Ordovícico eran mucho más ricos biológicamente de lo que se reconocía anteriormente, especialmente a nivel microscópico. Estos fósiles revelan comunidades prósperas de plancton en un momento en que los océanos de la Tierra estaban al borde de un importante cambio ambiental”.
Tradicionalmente, estos fósiles diminutos se estudian disolviendo las rocas circundantes con ácido, un método increíblemente destructivo, dice Aitchison.
En lugar de ello, los investigadores utilizaron una poderosa máquina de rayos X (el Sincrotrón de la Organización Australiana de Ciencia y Tecnología Nuclear, ubicada en Melbourne) para escanear la bolita de roca y, en cuestión de segundos, generar escaneos 3D detallados de los fósiles que contenía.
“Crecí viendo los cómics de Mad y siempre había anuncios en la parte de atrás de gafas de rayos X con las que se podían ver a través de las cosas”, dice Aitchison. “Bueno, pudimos ver a través de esta muestra. Ni siquiera tuvimos que sacarlos de la roca. Pudimos mirar a través de la roca y ver este plancton radiolario”.
“Éste es el mayor avance tecnológico que he encontrado en toda mi carrera”, afirma.
Aitchison añade que la riqueza de vida encontrada en una muestra tan pequeña sugiere que la diversidad de vida marina en otras rocas del Ordovícico tardío podría haber sido “muy subestimada”.
Smith dice que uno de los mensajes clave del trabajo es que todavía hay una gran cantidad de fósiles de la Tierra por explorar, no porque falten “sino porque nuestros métodos tradicionales no han podido detectarlos ni recuperarlos”.
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