Una vez, un grupo de chimpancés se acicaló, viajaron juntos y compartieron el mismo territorio. Después de dividirse en dos, algunos ahora están cazando y matando a antiguos aliados.
En un estudio publicado en Science, los investigadores que analizan casi 30 años de observaciones de los chimpancés Ngogo en el Parque Nacional Kibale, Uganda, documentan una división permanente en un grupo que alguna vez estuvo unificado. Para 2018, la comunidad se había dividido en dos grupos separados que ya no se mezclaban, seguido de años de ataques letales coordinados, un patrón que, según algunos investigadores, se asemeja a una forma de “guerra civil” de chimpancés.
“Lo que es especialmente sorprendente es que los chimpancés están matando a antiguos miembros del grupo”, afirmó Aaron Sandel, autor principal del estudio, en un comunicado de prensa. “Las nuevas identidades de grupo están anulando las relaciones de cooperación que habían existido durante años”.
La división del grupo de chimpancés conduce a un conflicto mortal
Durante la mayor parte del estudio, los chimpancés Ngogo funcionaron como una comunidad única y cohesiva. Los individuos se movían entre subgrupos flexibles, manteniendo vínculos sociales entre la población, un patrón típico de los chimpancés.
Eso empezó a cambiar alrededor de 2015. Dos grupos dentro del grupo, conocidos como subgrupos occidental y central, empezaron a pasar más tiempo separados e interactuando menos. El cambio siguió a un período de inestabilidad, que incluyó cambios en la jerarquía de dominancia masculina y la muerte de varios machos adultos que pueden haber ayudado a mantener unido al grupo más grande.
Con el tiempo, la separación se profundizó y, en 2018, se completó. Los chimpancés ya no se mezclaban y cada grupo ocupaba su propio territorio.
A medida que la división se solidificó, la agresión aumentó. Entre 2018 y 2024, los investigadores observaron o dedujeron múltiples ataques, incluidos siete dirigidos a hombres adultos y 17 a bebés. Algunas personas desaparecieron sin explicación, lo que da a entender que el verdadero número de víctimas fue mayor.
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Cómo los vínculos sociales por sí solos pueden fracturar a un grupo
Divisiones permanentes como ésta rara vez ocurren en las comunidades de chimpancés. La evidencia sugiere que pueden ocurrir sólo una vez cada 500 años. El único caso comparable, observado en la década de 1970 en el Parque Nacional Gombe Stream, sigue siendo debatido en parte porque a los chimpancés se les proporcionó comida. En Ngogo, los animales nunca recibieron comida.
Los hallazgos apuntan a un factor clave: el cambio en las relaciones sociales. A medida que las alianzas cambiaron y los individuos clave desaparecieron, los vínculos que alguna vez mantuvieron unido al grupo se desmoronaron. Con el tiempo, individuos familiares se convirtieron en miembros de grupos opuestos.
Los chimpancés no dependen del lenguaje, la ideología o la identidad cultural como lo hacen los humanos. Sin embargo, una vez que se produjo la división, la cooperación dio paso a una agresión coordinada.
“Yo advertiría contra cualquiera que llame a esto una guerra civil”, dijo Sandel. “Pero la polarización y la violencia colectiva que hemos observado con estos chimpancés pueden darnos una idea de nuestra propia especie”.
Lo que la violencia de los chimpancés puede revelar sobre nosotros mismos
El estudio cuestiona la idea de que los conflictos humanos están impulsados principalmente por diferencias culturales como la etnia o los sistemas de creencias. Más bien, señala que cambiar las relaciones es suficiente para dividir a los grupos y alimentar la violencia.
“Si la dinámica relacional por sí sola puede impulsar la polarización y el conflicto letal en chimpancés sin idioma, etnia o ideología, entonces en los humanos, esos marcadores culturales podrían ser secundarios a algo más básico”, dijo Sandel en el comunicado de prensa.
El trabajo también subraya la importancia de la investigación de campo a largo plazo. Sin décadas de observación continua, habría sido fácil pasar por alto la lenta acumulación de la división y la violencia que siguió.
En Ngogo, la transformación no se produjo de repente. Se desarrolló gradualmente, a través de pequeños cambios de comportamiento que eventualmente remodelaron a toda la comunidad.
Como señaló Sandel, ese proceso puede conllevar una lección más amplia. Si la división puede surgir del cambio de relaciones, entonces los esfuerzos por mantener las conexiones pueden contribuir a prevenirla.
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