A medida que aumentan los niveles de ruido, las ballenas reducen su actividad de buceo, entrando efectivamente en un período de ayuno forzado que las debilita con el tiempo.
De la disrupción al daño
En el estrecho embudo del estrecho, de 21 millas de ancho, la actividad militar introduce ondas de choque y cambios de presión que las especies marinas no están hechas para soportar. Las explosiones submarinas pueden ser lo suficientemente fuertes como para matar peces y dañar los sistemas auditivos de mamíferos marinos más grandes.
Aaron Bartholomew, profesor de biología, química y ciencias ambientales en la Universidad Americana de Sharjah, sugiere que “si bien las ballenas y los delfines pueden salir temporalmente de áreas donde hay una importante actividad de sonar naval”, la intensidad del conflicto marítimo moderno plantea riesgos letales.
Adam advierte que el impacto puede ser duradero: “Estas explosiones también pueden dañar el sistema auditivo de los cetáceos, que pueden perder la audición de forma temporal o permanente”. Incluso cuando no son inmediatamente fatales, los efectos pueden debilitar a los animales con el tiempo y alterar su capacidad para sobrevivir en condiciones que ya son estresantes.
Las minas navales presentan riesgos similares incluso antes de su detonación. Cuando se activan, generan ondas de choque de alta presión que pueden romper los órganos internos de los peces y dañar los sistemas auditivos de los mamíferos marinos.
Bartholomew dice que si bien algunas especies pueden intentar alejarse de las zonas de alta actividad, ese desplazamiento tiene un costo. “Las ballenas y los delfines pueden abandonar temporalmente las zonas donde hay una importante actividad de sonar naval. Su comportamiento a corto plazo en la región puede verse afectado negativamente”, afirma. “En general, probablemente estarán bien. El resultado más probable es el desplazamiento temporal de áreas con uso extensivo de sonar”.
En un corredor confinado como el estrecho, incluso el desplazamiento temporal puede interferir con los patrones de alimentación y el uso del hábitat, convirtiendo la perturbación a corto plazo en estrés ecológico a largo plazo.
Naturaleza de “flujo lento”
El Golfo Arábigo es particularmente vulnerable porque no se reinicia fácilmente.
Es lo que los científicos describen como un mar de “flujo lento”, que tarda entre dos y cinco años en cambiar completamente sus aguas. Eso significa que los contaminantes, ya sea de petróleo, combustible o escombros, pueden persistir mucho después del evento inicial, extendiéndose tanto por los ecosistemas de la superficie como del fondo marino.
Bartholomew advierte que incluso un solo derrame importante podría tener consecuencias de largo alcance: “Un derrame importante de petróleo en el Estrecho de Ormuz podría contaminar las playas y afectar gravemente los sitios de anidación de tortugas, incluidas islas como Sir Bu Nair”.
“Los derrames de petróleo pueden matar tortugas adultas y serpientes marinas y dañar los hábitats de anidación. También podrían dañar a mamíferos marinos como los delfines jorobados del Indo-Pacífico en las aguas de Musandam. [near the strait] y los delfines mulares del Indo-Pacífico, además de matar aves marinas”.
El peligro no se limita a la superficie. Los tiburones ballena que migran estacionalmente al Golfo a través del Estrecho de Ormuz, particularmente entre mayo y septiembre, son vulnerables al petróleo flotante porque se alimentan cerca de la superficie.
Bartholomew añade: “Aunque el petróleo generalmente flota, las tormentas y las olas altas pueden mezclarlo a profundidades más profundas, lo que podría afectar negativamente a los corales en la región del estrecho, donde la diversidad de corales es la más alta del Golfo, especialmente en el lado iraní”.
La contaminación superficial también puede alterar el comportamiento animal de formas inesperadas. Las mareas negras crean áreas de sombra en la superficie del agua, similares a los dispositivos de concentración de peces, que atraen naturalmente a los peces pequeños. Esto puede atraer a otros animales, incluidas tortugas, tiburones y aves marinas, a zonas contaminadas, exponiéndolos a toxinas y aumentando el riesgo de ingestión o recubrimiento.