Una monumental excavación arqueológica en África ha descubierto la vida de los humanos que vivieron allí hace 100.000 años.
Miles de artefactos de piedra y restos de vertebrados, así como sedimentos, sugieren visitas repetidas del Homo sapiens a un entorno boscoso, un refugio rico en recursos en la sabana salvaje de lo que hoy es la región de Afar Rift en Etiopía, antes de que los humanos modernos se dispersaran en Eurasia.
Pero tal vez no esté completamente exento de peligro. Tres esqueletos humanos parciales que sobrevivieron a los estragos de milenios revelan tres destinos muy diferentes: entierro relativamente rápido, quema y devastación por animales salvajes.
“Durante las ocupaciones efímeras recurrentes de este rico paisaje, los humanos compartieron esta cuenca con una variedad de animales”, escribe un equipo dirigido por el arqueólogo Yonas Beyene del Centro Francés de Estudios Etíopes en Etiopía.
“La adquisición de materia prima expuesta localmente”, continúa el equipo, “permitió la fabricación de herramientas finas y pesadas durante ocupaciones de frecuencia y duración desconocidas”.
“Los resultados de esta fabricación, y a veces los restos de los visitantes humanos, quedaron incrustados en sedimentos sobre las riberas de una llanura aluvial progresiva distal al canal principal del río. Ahora están siendo revelados por la lenta erosión del viento y el agua en Faro Daba”.
El sitio arqueológico de Halibee, que forma parte del área de estudio de Middle Awash en la región de Afar Rift en Etiopía, es conocido por su extraordinaria riqueza.
Beyene y sus colegas han estado excavando cuidadosamente el sitio durante años, descubriendo evidencia de uso humano repetido, notable porque todo está en un paisaje abierto en lugar de enterrado y protegido en una cueva, como suelen estar los sitios de antiguos homínidos.
Su esfuerzo más reciente se centró en capas de sedimentos que datan de hace aproximadamente un centamilenio (100.000 años).
No es sólo la cantidad de artefactos y la ubicación al aire libre lo que hace que Halibee sea especial. La forma de su conservación también importa. En las cuevas, las capas de sedimentos se acumulan lentamente debido a una ocupación continua y prolongada. Esto los convierte en registros históricos invaluables, pero puede resultar difícil saber quién hizo qué y cuándo.
Halibee fue una vez una llanura aluvial y la ocupación fue más esporádica. Los humanos visitaban y partían, y sus objetos abandonados se cubrían rápidamente con sedimentos depositados por las inundaciones de los ríos, lo que ayudaba a preservar instantáneas más claras de las visitas individuales. Al ser un paisaje fértil, también habría atraído a una amplia gama de animales.
Muchas de las herramientas de piedra y huesos encontrados en el sitio simplemente se dejaron cerca del lugar donde fueron arrojados, lo que brindó a Beyene y sus colegas una visión poco común de cómo los primeros humanos usaban el medio ambiente que los rodeaba.
Las herramientas de piedra encontradas en el sitio muestran que las personas que visitaron el área fabricaban implementos de corte más finos y herramientas más pesadas a partir de rocas disponibles localmente. Entre el 65 y el 82 por ciento de todos los artefactos de piedra de cada excavación se hicieron con basalto disponible localmente. También hubo evidencia de fabricación de herramientas en el sitio.
Sólo el 2 por ciento de los artefactos eran obsidiana, que no estaba disponible localmente, lo que sugiere comercio o movimiento.
Mientras tanto, se excavó una amplia gama de huesos de animales, incluidos monos, antílopes, aves galliformes, serpientes, lagartos, roedores e incluso grandes depredadores, como un felino del tamaño de los leones modernos. Curiosamente, no había evidencia de marcas de carnicería en ninguno de los huesos de los animales.
Y luego estaban los restos humanos, y aquí es donde se pone interesante. Los huesos de tres individuos pintan tres imágenes diferentes sobre lo que podría suceder después de la muerte.
El primer individuo probablemente era un hombre y el esqueleto estaba en muy buen estado, dado el paso del tiempo. Las condiciones de sus huesos sugieren que su cuerpo fue enterrado cuando el esqueleto aún estaba completo, articulado y contaba con tejidos blandos; es decir, relativamente rápido después de la muerte.
No hay evidencia que sugiera que este entierro fuera un rito funerario deliberado. Es posible que haya quedado cubierto de forma natural por las rápidas inundaciones estacionales, por ejemplo. Los investigadores dicen que los descubrimientos futuros pueden revelar más.
Del segundo individuo se conoce sólo por un molar y algunos pequeños fragmentos de hueso que muestran signos de carbonización y, al igual que con el hombre enterrado, es imposible saber si esto fue el resultado de la actividad humana o de un incendio forestal natural.
Finalmente, el tercer individuo revela la brutal realidad de la vida en la sabana de la Edad de Piedra. Los huesos, escriben los investigadores, muestran “amplia evidencia de daño perimortem inducido por carnívoros, con picaduras antiguas, marcas de dientes y fracturas. Faltan articulaciones”.
Estas marcas, dicen, son “perimortem” y datan aproximadamente del momento de la muerte. Sin embargo, al igual que con los otros dos individuos, las circunstancias exactas no están claras: es imposible saber si las lesiones infligidas por carnívoros influyeron en la muerte de la persona o fueron el resultado de la recolección de basura poco después.
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En conjunto, los descubrimientos devuelven la vida a un lugar donde alguna vez existieron humanos y animales uno al lado del otro. La evidencia que dejaron atrás de sus vidas y muertes representa un tesoro escondido que, según Beyene y sus colegas, constituirá una piedra angular de la arqueología de la región.
“Los recursos superficiales y subterráneos incorporados en el miembro Halibee de Etiopía durarán generaciones”, escriben en su artículo.
Los investigadores predicen que futuras investigaciones del sitio de Halibee deberían contextualizar los descubrimientos ya realizados allí, “al igual que la evidencia del Pleistoceno Medio que se encuentra directamente debajo del miembro de Halibee contribuirá a comprender cómo los comportamientos, anatomías y entornos de los habitantes de Awash Medio cambiaron a lo largo del tiempo”.
Los hallazgos se publicaron en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias.