Muchos estereotipos sobre las estructuras entre hermanos no coinciden, pero ser el primer o segundo hijo de una familia en realidad puede afectar su salud.
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En una familia de dos hijos, si usted nació primero o segundo puede determinar su probabilidad de desarrollar más de 150 afecciones, según el estudio más grande de su tipo. Los investigadores analizaron datos de más de 10 millones de hermanos y encontraron asociaciones entre el orden de nacimiento y todo, desde el autismo y la ansiedad hasta la fiebre del heno.
El orden de nacimiento ha fascinado a los científicos durante más de un siglo, y se han intentado identificar vínculos con los rasgos de personalidad y el coeficiente intelectual. Sin embargo, muchos estudios más antiguos han sido criticados por seleccionar datos cuidadosamente o por no controlar los factores de confusión.
Un estudio histórico realizado en 2015 dirigido por Julia Rohrer en la Universidad de Leipzig en Alemania analizó datos de 20.000 niños y tuvo en cuenta estos problemas. Descubrió que el orden de nacimiento casi no tenía relación con la personalidad y sólo tenía una pequeña asociación con el coeficiente intelectual: una caída de aproximadamente 1 a 2,5 puntos de coeficiente intelectual entre los hermanos mayores y los menores.
El nuevo análisis adoptó un enfoque diferente, centrándose en la probabilidad de desarrollar condiciones diferentes. Benjamin Kramer de la Universidad de Chicago en Illinois y sus colegas compararon primero 1,6 millones de pares de hermanos emparejando a los primogénitos de una familia con los nacidos en segundo lugar de otra familia, emparejados por sexo, año de nacimiento, edad de los padres y diferencia de edad entre hermanos. Esto les permitió mitigar algunos factores de confusión, como la influencia de cómo los padres podrían tratar a su primer y segundo hijo de manera diferente. También compararon hermanos genéticamente relacionados de 5,1 millones de familias.
De 418 afecciones médicas, 150 mostraron una asociación con el orden de nacimiento. De estos, 79 fueron más comunes en los primogénitos y 71 fueron más comunes en los segundos.
Las asociaciones más fuertes para los primogénitos incluyeron varias afecciones del desarrollo neurológico, como el autismo y el síndrome de Tourette, e incidentes de psicosis infantil. También tenían un mayor riesgo de sufrir acné, alergias, fiebre del heno y trastornos de ansiedad. Por el contrario, los nacidos en segundo lugar mostraron un riesgo elevado de abuso de sustancias, culebrilla, enfermedades del tracto biliar (como cálculos biliares), gastritis (inflamación del revestimiento del estómago) y migraña.
“En general, parece un estudio realmente riguroso”, afirma Rohrer. Pero advierte que las asociaciones son modestas (los primogénitos parecen tener un riesgo relativo mayor de depresión del 3,6 por ciento, por ejemplo) y de ninguna manera los resultados permiten declaraciones deterministas. “Sólo observaremos a cada persona en una posición del orden de nacimiento. Nunca sabremos cómo habría sido diferente su vida en otra posición”, afirma.
El equipo también exploró algunos mecanismos potenciales que podrían respaldar los hallazgos. Por ejemplo, el mayor riesgo de alergias y fiebre del heno en los primogénitos podría explicarse por la hipótesis del “enemigo amigable”, según la cual los niños nacidos más tarde experimentan una mayor exposición microbiana en sus primeros años de vida por parte de sus hermanos mayores, lo que promueve una mayor tolerancia inmune. De acuerdo con esta idea, se hizo menos probable que sólo el mayor de los dos niños tuviera alergias o fiebre del heno a medida que aumentaba la diferencia de edad entre ellos y su hermano menor.
Un patrón similar surgió para el abuso de sustancias: el riesgo elevado en los nacidos en segundo lugar disminuyó a medida que se ampliaron las diferencias de edad. Los autores vinculan este hallazgo con investigaciones que muestran que los niños nacidos más tarde muestran un mayor comportamiento de riesgo, pero Rohrer dice que gran parte de esta evidencia ha demostrado ser inestable y sugiere que podría deberse más bien a que los nacidos más tarde pueden estar sobrerrepresentados en carreras que pueden exponer a las personas a entornos de mayor consumo de drogas.
El equipo también sugiere que la mayor prevalencia de autismo en los primogénitos puede reflejar una combinación de factores biológicos y ambientales. Algunas investigaciones sugieren que el sistema inmunológico de la madre reacciona con más fuerza en los primeros embarazos, por ejemplo, lo que puede afectar el desarrollo del cerebro del feto. A veces, los padres con un hijo autista dejan de tener más hijos, lo que significa que puede haber un potencial sesgo desconocido dentro de las familias que eligieron tener otro hijo después de que se haya diagnosticado el primero.
Otra interpretación es la “sustitución diagnóstica”, dice Rohrer. “Los diagnósticos de TDAH y autismo dependen parcialmente de la inteligencia evaluada psicométricamente [such as through IQ tests] – lo mismo [autistic] Este comportamiento puede diagnosticarse como discapacidad intelectual cuando se combina con una inteligencia reducida, pero como TDAH cuando se combina con una inteligencia promedio”, dice. Debido a que los primogénitos tienden a tener un coeficiente intelectual ligeramente más alto, pueden tener “más probabilidades de terminar con un diagnóstico y los nacidos más tarde es más probable que terminen con un diagnóstico diferente, a pesar de los mismos síntomas”.
Ray Blanchard de la Universidad de Toronto en Canadá sugiere que los resultados podrían diferir si se considerara el sexo entre hermanos o los hijos únicos. Por ejemplo, su investigación sugiere que los hermanos mayores aumentan ligeramente las probabilidades de homosexualidad en los niños nacidos más tarde. Esto puede explicarse porque las madres desarrollan anticuerpos contra proteínas masculinas específicas en los primeros embarazos que cambian el sistema inmunológico e influyen sutilmente en la orientación sexual de los hijos varones posteriores. “Estas distinciones obvias han demostrado ser muy importantes en la investigación sobre el orden de nacimiento y la orientación sexual”, dice Blanchard, y añade que cree que el orden de sexo de los hermanos también debería incluirse en investigaciones como la de Kramer.