Las ardillas terrestres pasan muchos meses en un sueño invernal y luego se despiertan hambrientas y comen todo lo que encuentran a la vista. Un estudio de ADN de 700.000 años de antigüedad de coprolitos (excremento fosilizado) ha revelado ahora que cuando los antiguos parientes de las ardillas terrestres (Urocitellus sp.) despertaron, comieron una dieta diversa de plantas, insectos y cadáveres de megafauna, incluidos mamuts lanudos, bisontes y grandes felinos.
Las secuencias de ADN, publicadas en un estudio de Nature Communications del 9 de junio, revelan un linaje de ardilla terrestre previamente desconocido y, potencialmente, el ADN de mamut más antiguo de América del Norte.
Hay 13 especies de ardillas terrestres del género Urocitellus y se encuentran principalmente en el noroeste de América del Norte y Asia. Las ardillas terrestres reciben su nombre por sus madrigueras de tierra, donde pueden pasar hasta ocho meses al año en un estado similar a la hibernación llamado letargo.
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Cuando emergen, “están desesperados por proteínas y alimentos de alta calidad”, dice Bryan McLean, biólogo evolutivo de la Universidad de Carolina del Norte en Greensboro. “Los he visto comiendo individuos atropellados de la misma especie”.
En la región de Klondike, en el territorio canadiense de Yukon, las prácticas de extracción de oro que disuelven los depósitos de permafrost utilizando chorros de agua también han descubierto antiguas madrigueras de ardillas terrestres llenas de coprolitos.
Tyler Murchie, arqueólogo biomolecular del Instituto Hakai en Heriot Bay, Canadá, y sus colegas se preguntaron si los coprolitos servirían como archivo genético de ecosistemas pasados, a través de la lente de las dietas de las ardillas terrestres.
Los coprolitos datan de hace entre 700.000 y 17.000 años, durante un período geológico, conocido como Pleistoceno, que estuvo marcado por edades de hielo, y cuando mamuts, bisontes, caballos y otra megafauna vagaban por América del Norte.
Aún así, Murchie se sorprendió inicialmente cuando aparecieron secuencias de ADN mitocondrial de este “molde de la edad de hielo” en los coprolitos, al igual que secuencias de roedores, murciélagos y aves; invertebrados, incluidos gusanos parásitos; y plantas como pastos y juncos. El ADN de los grandes felinos pertenecía al guepardo norteamericano (Miracinonyx trumani), sospecha Murchie, o al puma (Puma concolor).
“Se puede imaginar a estas ardillas emergiendo del suelo y comenzando a comer cadáveres que se encuentran en el medio ambiente”, dice Mikkel Pedersen, paleoecólogo molecular de la Universidad de Copenhague. “Son zombis del Pleistoceno”.
Los autores dataron los coprolitos más antiguos utilizando depósitos de ceniza volcánica encontrados directamente encima de las muestras. Si esas estimaciones de edad son precisas, las secuencias de ADN de mamuts y otras muestras de 700.000 años estarían entre las más antiguas registradas para cualquier organismo, dice Pedersen, quien revisó el manuscrito. “La mayoría de las pruebas apuntan al hecho de que se trata de un conjunto de coprolitos que podrían tener 700.000 años de antigüedad”, afirma Pedersen.
El ADN antiguo, que incluye alrededor de 20 genomas mitocondriales completos, reveló grandes sorpresas. Los restos de ardillas de la edad de hielo que inicialmente fueron identificados como ardillas terrestres del Ártico (Urocitellus parryii), similares a los que se encuentran hoy en el Yukón, pertenecían en cambio a un linaje previamente desconocido de la ardilla terrestre de cola larga Urocitellus undulatus, una especie que ahora se encuentra en Siberia, Mongolia, China y Kazajstán.
Murchie dice que un artículo inédito de próxima publicación, centrado en secuencias gigantescas, revelará más intriga. Espera que otros investigadores del ADN antiguo vean las heces de las ardillas terrestres como un paleoarchivo sin explotar que pueda utilizarse junto con recursos más convencionales, como huesos y sedimentos. McLean dice que le encantaría obtener ADN de excrementos de ardillas terrestres que se encuentran en latitudes más bajas, y no sólo en el permafrost. “También necesitamos algunos coprolitos en otras partes del rango”.
Este artículo se reproduce con autorización y se publicó por primera vez el 9 de junio de 2026.
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