El siguiente ensayo se reimprime con autorización de The Conversation, una publicación en línea que cubre las últimas investigaciones.
Es bastante conocido, y no muy sorprendente, que los gatos en libertad comen pájaros y pequeños roedores. Pero el grado en que comen insectos puede sorprenderte.
Somos biólogos que durante muchos años hemos estado tratando de descubrir qué comen afuera los gatos domésticos salvajes o que deambulan al aire libre.
Sobre el apoyo al periodismo científico
Si está disfrutando de este artículo, considere apoyar nuestro periodismo galardonado suscribiéndose. Al comprar una suscripción, ayudas a garantizar el futuro de historias impactantes sobre los descubrimientos y las ideas que dan forma a nuestro mundo actual.
Cuando los gatos domesticados (Felis catus) viven libremente en la naturaleza o se les permite cazar fuera de los hogares donde viven sus dueños, son una especie invasora, que vive en todos los ecosistemas del mundo excepto en el continente de la Antártida. Queríamos saber todas las especies que comen y en qué medida los gatos en libertad comen especies amenazadas o en peligro de extinción.
Durante las últimas dos décadas, hemos evaluado cientos de hallazgos científicos, incluidas búsquedas en Google Scholar y Web of Science utilizando las palabras clave “depredación de gatos”, “gato salvaje”, “dieta para gatos” y “Felis catus”. Para cada elemento que encontramos, ya sea revisado por pares o no, evaluamos si contenía evidencia concluyente de dieta o depredación de los gatos. También revisamos la sección de referencia de cada uno en busca de artículos o bases de datos únicos adicionales relacionados con la dieta y la depredación de los gatos, y los incluimos en nuestra búsqueda.
En general, identificamos 533 publicaciones únicas (libros, artículos de revistas, tesis e informes de agencias) que informaban sobre especies animales específicas consumidas por gatos. Los hábitos alimentarios de plantas de los gatos se observan ocasionalmente, pero al azar, en los estudios, por lo que no los incluimos en nuestro análisis.
Nuestro trabajo inicial se centró en una evaluación general de lo que comen los gatos en libertad en todo el mundo. Publicado en 2023, este artículo analizó los 533 estudios sobre la dieta de los gatos o los eventos de depredación publicados durante más de un siglo y encontró que los gatos comían casi 2.100 especies diferentes de animales, incluidos los invertebrados.
De esas 2.100, la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza incluyó a 347 como “casi amenazadas”, “vulnerables”, “en peligro”, “en peligro crítico” o “extintas” en 2023. Algunas de las especies se extinguieron durante las muchas décadas cubiertas por los datos.
La mayoría de las especies que comían los gatos eran vertebrados, principalmente aves, seguidas de mamíferos y reptiles. Pero los datos también indicaron que al menos el 7 por ciento de las especies que comen los gatos son insectos y otros invertebrados, particularmente escarabajos, y con menos frecuencia crustáceos, arácnidos, ciempiés, caracoles, babosas y milpiés.
Muchos de los estudios sobre gatos que revisamos no informaron cuántos individuos de una especie determinada comían los gatos, por lo que no estaba claro cuál era la cantidad total de insectos o cuántas calorías los gatos obtienen de los insectos.
Los invertebrados constituyen más del 70 por ciento de todas las especies de animales terrestres y son importantes polinizadores, depredadores y herbívoros en prácticamente todos los ecosistemas no marinos. Muchos invertebrados están en declive a nivel mundial debido a la urbanización, la destrucción de su hábitat, el aumento de la contaminación lumínica y por pesticidas y el cambio climático. Así que profundizamos en los datos para comprender qué invertebrados comen los gatos.
Si bien un poco más de un tercio de todos los estudios que analizamos incluían invertebrados como parte de la dieta de los gatos, la mayoría de ellos no lograron identificar especies específicas de invertebrados. Pero pudimos encontrar identificaciones de 148 especies de invertebrados.
De ellos, dos están considerados en peligro de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza: el saltamontes de Aldabran (Pternoscirtus aldabrae) en Seychelles y el cangrejo gigante de agua dulce de Tasmania (Astacopsis gouldi), que puede crecer hasta 13 libras (6 kilogramos). Otros dos se consideran vulnerables: el wētāpunga (Deinacrida heteracantha), un insecto originario de Nueva Zelanda que puede tener aproximadamente el tamaño de un ratón, y el yabby común (Cherax destructor), un cangrejo de río de agua dulce originario del sureste de Australia. Otro, el escarabajo cornudo de las Islas Canarias (Arhopalus pinetorum), está catalogado como “casi amenazado”.
No hemos encontrado investigaciones formales que evalúen cómo los hábitos alimentarios de los gatos afectan a las poblaciones de invertebrados. Y para muchas especies, probablemente no sean un factor tan importante como el uso de pesticidas a gran escala.
Pero es posible que los gatos contribuyan significativamente a la muerte de especies raras o en lugares específicos.
Los gatos necesitan una gran cantidad de proteínas, hasta un tercio de su dieta diaria, y los invertebrados son buenas fuentes de proteínas.
En muchos lugares, los invertebrados constituyen una fuente fácil de alimento. Ya sea en un patio urbano o en una isla remota, es poco probable que los gatos hagan la vista gorda ante las presas disponibles. Y a algunos gatos les puede entretener perseguir, atrapar y comer insectos incluso si no necesitan su nutrición.
Un desafío de investigar esta cuestión es que muchos invertebrados son relativamente pequeños, lo que dificulta la observación directa en el campo y puede requerir enfoques más analíticos en el laboratorio. Y tienen cuerpos blandos, sin características distintivas que puedan reconocerse fácilmente en las heces o en el contenido del estómago.
Sin embargo, las tecnologías moleculares pueden identificar especies utilizando trazas de ADN que los animales dejan en el medio ambiente. Nuevos estudios prometedores están comenzando a identificar qué comen los gatos analizando el ADN que se encuentra en sus estómagos y heces. Esa investigación puede ayudar a explorar con más detalle qué comen los gatos al aire libre y cómo afecta a varias especies y al medio ambiente en general.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.