Los científicos han descubierto algo dulce en el corazón de la Vía Láctea.
La eritrulosa, un azúcar que se encuentra en las frambuesas, los kiwis y muchas frutas rojas, aparentemente también existe en una nube molecular gigante de gas y polvo cerca del centro de nuestra galaxia, a unos 26.745 años luz de la Tierra. Esta es la primera vez que se observa un azúcar en el espacio interestelar. Los resultados han sido publicados en Nature Astronomy.
La pregunta es: ¿Cómo llegó ese azúcar allí? Para la vida tal como la conocemos, los azúcares son vitales, como moléculas de almacenamiento de energía y como ingredientes en componentes biológicos como el ADN y el ARN. Pero también son relativamente frágiles y no necesariamente fáciles de fabricar desde cero, ya sea en el espacio profundo o en la Tierra prebiótica primitiva. Sin embargo, las nubes moleculares ofrecen un atajo potencial para la fabricación de azúcares, porque son “enormes fábricas químicas”, dice Izaskun Jiménez-Serra, autor principal del estudio y astroquímico del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas de España y del Centro de Astrobiología del Instituto Nacional de Tecnología Aeroespacial de España. Las nubes moleculares también pueden ser viveros estelares, incubando nuevas estrellas y planetas en sus profundidades.
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Llamada G+0.693-0.027, la nube donde Jiménez-Serra y su equipo descubrieron que el azúcar es rica en sustancias químicas y “un excelente laboratorio astronómico donde podemos buscar nuevas especies moleculares”, añade. El polvo que impregna las frías y oscuras profundidades de la nube es clave. El polvo ofrece superficies para que los átomos y las moléculas se adhieran, lo que les permite volverse más grandes y complejos; también bloquea la radiación ultravioleta y otras luces de alta energía que, de otro modo, podrían destrozar compuestos más grandes a medida que crecen. A mayor profundidad en las nubes, más polvo bloquea más radiación, las temperaturas bajan y hielos de agua y dióxido de carbono cubren los granos de polvo, junto con moléculas de complejidad creciente.
Izaskun y sus colegas utilizaron dos radiotelescopios gigantes en España (el plato de Yebes de 40 metros y el plato de IRAM de 30 metros) para perforar el velo polvoriento de G+0,693-0,027 y discernir algo de su sutil química cósmica. En comparación con la luz de mayor energía, las ondas de radio atraviesan ilesas nubes gigantes de gas y polvo, y algunas de esas ondas de radio provienen de las propias moléculas fabricadas en las nubes. Expulsadas de sus posiciones de granos de polvo por ondas de choque de supernovas cercanas y otros efectos, estas moléculas pueden emitir un brillo de radio débil pero detectable a medida que giran. Cada molécula imprime su propio patrón similar a un código de barras en esa luz, y el patrón puede verse cuando los astrónomos analizan la luz en sus colores constituyentes.
Estos patrones son “como un peine de aspecto extraño donde las posiciones de los dientes en el peine representan las frecuencias a las que emite una molécula”, dice Nick Indriolo, un astrónomo que estudia el medio interestelar en el Instituto Científico del Telescopio Espacial en Baltimore, que no participó en el estudio. Encontrar moléculas individuales puede resultar complicado porque puede haber cientos de otras moléculas en la nube molecular que también envían sus señales al mismo tiempo.
Para identificar cualquier molécula determinada, los científicos primero deben descubrir cuál es su patrón de luz único vaporizando las moléculas en un laboratorio en la Tierra. Los azúcares han sido “difíciles” de medir, dice Jiménez-Serra, porque son líquidos almibarados. Una técnica desarrollada recientemente estabilizó un azúcar mezclándolo con talco para crear un sólido que, cuando se vaporizó con un láser, produjo un patrón de luz de diagnóstico.
Armados con esa información crucial, Jiménez-Serra y su equipo rastrearon sus datos de G+0,693-0,027 en busca de azúcar allí. Encontraron abundantes signos de eritrulosa, que contiene cuatro átomos de carbono, pero sorprendentemente poca evidencia de azúcares formados a partir de tres átomos de carbono en la misma región, desafiando una suposición tradicional en astroquímica de que estas moléculas se formarían agregando un átomo de carbono a la vez. En cambio, postula el equipo, la eritrulosa podría haberse formado a partir de glicolaldehído y etilenglicol, dos moléculas que también se encontraron en la nube y que cada una tenía un par de átomos de carbono. Los investigadores ahora están trabajando en experimentos de seguimiento para buscar azúcares más complejos y probar la respuesta de las delicadas moléculas a la luz ultravioleta.
“Se han identificado más de 300 moléculas en el espacio”, afirma Indriolo. Hasta ahora, la mayoría de estos resultan ser tóxicos para los humanos, pero a medida que los astrónomos profundizan en los corazones ocultos de las nubes moleculares, encuentran más compuestos que son los complejos precursores de la vida. La receta de la biología, al parecer, surge incluso en uno de los lugares más inhóspitos que podamos imaginar. “Sólo se planteó la hipótesis de que se pueden formar azúcares en las regiones del espacio que eventualmente darán lugar a nuevas estrellas y planetas”, dice Indriolo. “Pero ahora sabemos que se pueden formar azúcares en estas regiones”.
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