Tres huesos se encontraban en la colección de fósiles de la Pontifícia Universidade Católica do Rio Grande do Sul, en Porto Alegre, sin ningún registro verificable de su procedencia. Un omóplato izquierdo, una cadera derecha y un fémur izquierdo, encontrados asociados entre sí y todos del tamaño adecuado para haber pertenecido a un solo animal. Faltaba la pieza que habría respondido a la pregunta, el extremo superior del fémur con el número de colección del ejemplar.
Fue encontrado nuevamente durante una visita a esa colección por parte de dos de los autores de un nuevo estudio. Con el número en la mano se pudo verificar la procedencia, y los tres huesos ahora han sido descritos en Scientific Reports como Silescelida acristata, un reptil nuevo para la ciencia del Triásico Medio en el sur de Brasil. Es el primer animal de su grado evolutivo reportado en el Triásico en todo el país.
La procedencia de MCP 4186-PV
El artículo, de Maurício S. García, Gabriela M. Cerqueira, Francesco Battista, Marco B. de Andrade y Rodrigo T. Müller, afirma que una parte del ejemplar que llevaba su código de colección se perdió accidentalmente, lo que impidió la verificación de su procedencia y datos asociados durante más de 20 años. García, al escribir sobre el hallazgo para The Conversation, fecha el redescubrimiento en una visita técnica en 2022. El periódico en sí solo dice que la visita fue reciente.
El código recuperado fijó el espécimen, catalogado como MCP 4186-PV, en el sitio de Posto en el municipio de Dona Francisca, Rio Grande do Sul, en 29°37′38.9″S 53°22′06.5″W. Eso lo ubica en la Zona de Ensamblaje de Dinodontosaurus de la Secuencia Pinheiros-Chiniquá, parte de la Supersecuencia de Santa María en la Cuenca del Paraná, que los autores tratan como de edad ladinia. El Ladino es la última etapa del Triásico Medio, y se extiende desde hace unos 241 millones de años hasta hace unos 237 millones de años en la actual Carta Cronoestratigráfica Internacional.
Por tanto, la cadena de pruebas transcurre a través de un número de catálogo. Recuperar el código es lo que dice el documento que restauró la procedencia y los datos asociados; Los agradecimientos también agradecen a un curador de otro museo por compartir detalles del trabajo de campo.
El animal lleva el nombre de la brecha creada por la pérdida. El género combina el latín siles, silencio, con el griego skelēs, pata trasera, una referencia al fémur proximal faltante que llevaba el código. El epíteto de especie acristata significa sin cresta y apunta a una única característica anatómica.
El fémur no tiene cuarto trocánter.
En la parte posterior de un fémur arcosauriforme típico, el músculo que tira de la pierna hacia atrás se inserta en una estructura elevada conocida como cuarto trocánter. En este fémur no hay montículo ni cresta, sólo débiles estrías en el lugar más o menos correcto, apenas elevadas por encima del eje.
Esa es la única característica que los autores señalan como única del espécimen, etiquetándola como autapomorfia local en el diagnóstico. Observan que la mayoría de los eucrocópodos tienen una cresta baja, un reborde o una estructura similar a un montículo en esa posición, y que, por lo demás, se observa una ausencia total de un sitio de unión distinto en el primer pariente de los dinosaurios Gondwanax, en los lagerpétidos y en los pterosaurios.
El resto del diagnóstico es una combinación de rasgos: una lámina escapular que no se estrecha antes de ensancharse, un ensanchamiento asimétrico en su parte superior, un tubérculo elíptico por encima de la cavidad del tríceps en el hombro, una lámina de la cadera tan profunda como la cavidad debajo de ella, una muesca en el borde inferior de esa cavidad, una cabeza femoral expandida medialmente sin surco longitudinal en su superficie superior y cóndilos femorales distales que cuelgan igualmente bajos.
El fémur es el elemento más completo, con 172,9 milímetros de largo, una cabeza de 43,3 milímetros de ancho en su eje longitudinal y un extremo distal de 36,1 milímetros. La parte conservada de la lámina escapular mide 48,4 milímetros y la parte conservada de la lámina ilíaca dorsal mide 45,2 milímetros. Los modelos de superficie tridimensionales de los tres huesos están disponibles en Figshare junto con el artículo.
Esas son las dimensiones más grandes que informa el artículo. No ofrece ninguna estimación de la longitud o masa corporal en ninguna parte. La comparación del caimán pequeño que ha seguido la historia hasta la prensa proviene del relato popular del propio García sobre el hallazgo más que de la descripción. Y la descripción tiene mucho menos con qué trabajar de lo que sugiere un titular: no hay cráneo, ni mandíbula, ni dientes ni vértebras, el género descansa sobre tres huesos postcraneales de un individuo, y su única característica única es una ausencia, aquí en una superficie que el periódico describe como preservada, pero una ausencia todavía, y las ausencias tienen menos peso que las presencias.
La ubicación se movió entre análisis.
Silescelida se encuentra fuera de Archosauria, el grupo que contiene cocodrilos, dinosaurios y aves. Es un miembro divergente temprano de Eucrocopoda, el conjunto más amplio de arcosaurios que se acercan al plan corporal ancestral de los arcosaurios y que contiene a los propios arcosaurios. Los autores describen a los eucrocópodos de divergencia temprana, es decir, las formas que quedan fuera de Proterochampsia más Archosauria, como depredadores cuadrúpedos, delgados y semierectos.
Dónde se ubica exactamente es lo que el estudio no puede determinar. El equipo clasificó el espécimen en una matriz de 287 unidades operativas y 919 caracteres anatómicos y realizó cuatro análisis, variando cómo se codificó el material chino y polaco en disputa, los especímenes chinos agrupados o divididos y el material polaco como solo holotipo o hipodigma completo. Todos los análisis sitúan a Silescelida en la base de Eucrocopoda. Más allá de eso, la posición cambió: dos de los cuatro lo recuperaron en un clado con el material chino y el alemán Marcianosuchus angustifrons, mientras que algunos árboles individuales lo ubicaron dentro de Euparkeriidae, la familia que lleva el nombre de Euparkeria capensis de Sudáfrica.
La lista formal en el documento registra esa incertidumbre. El ejemplar está asignado a cf. Euparkeriidae, no a Euparkeriidae.
La inestabilidad no se limita a este ejemplar. Euparkeria sigue siendo el único miembro definitivo de la familia, y durante años se ha discutido en ambos sentidos si Euparkeriidae contiene algo más. Los autores sugieren que la familia puede ser un grupo más restringido de lo que se suponía, o que la anatomía de aspecto de euparkeriid es simplemente ancestral de los eucrocópodos y fue retenida por varios linajes de arcosaurios. Piden una reevaluación integral de los miembros putativos.
Nada de eso revisa la ascendencia de los dinosaurios, que algunos medios han afirmado. Las propias afirmaciones del artículo son más limitadas: un primer registro de este grado en el Triásico de Brasil, un primer euparkerido putativo para el Triásico de América del Sur, y evidencia de que América del Sur es más importante para la evolución arcosauriforme temprana de lo que ha reflejado la literatura.
Los registros de Pangea del Sur son todos más jóvenes
El ejemplar también acentúa un patrón en las fechas. Todos los eucrocópodos de divergencia temprana conocidos del norte de Pangea provienen del Triásico Temprano o del Triásico Medio temprano. En el sur de Pangea, Euparkeria es la más antigua, de sedimentos del Triásico Temprano, y todo lo demás, incluida Silescelida, proviene del Triásico Medio tardío o del Triásico Tardío temprano.
Caben dos explicaciones. Los animales del sur pueden registrar una dispersión posterior hacia el suroeste de Pangea, o pueden ser supervivientes tardíos de una dispersión que ocurrió ya en el Triásico Temprano y aún no tienen fósiles corporales que lo demuestren. Tres huesos no los distinguen, y el papel no lo intenta.
Silescelida se encuentra entre los registros más jóvenes de su grado en cualquier lugar. Cuyosuchus de Argentina es actualmente el más joven y el único inequívocamente del Triásico Tardío, mientras que Asperoris de Tanzania puede tener aproximadamente la misma edad que el espécimen brasileño. Ni Asperoris ni Wangisuchus tzeyii pueden compararse en absoluto con este material, porque ambos se conocen inequívocamente sólo a partir de restos craneales.
La secuencia Pinheiros-Chiniquá ya ha producido proterochampsianos, pseudosuquios, incluidos Parvosuchus aurelioi y Prestosuchus chiniquensis, y primeros parientes de dinosaurios, incluido Gondwanax paraisensis. Todos ellos se encuentran dentro del grupo Proterochampsia plus Archosauria. Silescelida es la primera de la unidad en caer fuera de ella.
Un espécimen sin un lugar de origen verificable no es evidencia de mucho. Esa es la parte corriente de esta historia y la que tomó más tiempo: durante más de dos décadas los tres huesos tuvieron una forma interesante en un museo, y lo que se interponía entre ellos y un nombre era un número escrito en un trozo de fémur. Las colecciones contienen una gran cantidad de especímenes en esa condición, y la lista comparativa en este artículo nombra varios de ellos, taxones ahora tratados como nomina dubia o considerados demasiado fragmentarios para reevaluarlos sin material nuevo.