¡El 10 de septiembre de 2011, la nave espacial GRAIL de la NASA se lanzó en una misión a la luna!
GRAIL, que significa Laboratorio Interior y Recuperación de Gravedad, fue enviado a la luna para mapear sus campos gravitacionales. Los científicos podrían estudiar la estructura interior de la luna mirando mapas de la gravedad de la luna.
Los impactos de asteroides de hace miles de millones de años dejaron densas bolsas de material debajo de la superficie lunar, que pueden ejercer una atracción gravitacional adicional sobre las naves espaciales que orbitan alrededor de la Luna. Entonces, al medir esa atracción gravitacional, la misión GRAIL podría revelar información sobre lo que hay debajo de la superficie.
En realidad, la misión consistía en dos naves espaciales gemelas llamadas Ebb y Flow, que volarían en tándem alrededor de la luna para mapear las variaciones en su campo gravitatorio. Ambos despegaron en el mismo cohete Delta II desde Cabo Cañaveral, Florida, y llegaron a la órbita lunar casi cuatro meses después.
Mapearon la luna durante unos nueve meses antes de que la NASA decidiera que la misión había terminado y los dos orbitadores se estrellaran contra la luna.
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Por qué importaba
La luna es un lugar extraño. Puede parecer una bola fría y gris de roca sólida, pero su densidad varía de un lugar a otro debido a extrañas “concentraciones de masa” (o mascons para abreviar) enterradas bajo la superficie lunar. Eso conduce a una gravedad extraña y grumosa que no es uniforme en toda la superficie lunar.
Ahí es donde entraron en juego las sondas Ebb y Flow de GRAIL. Cada una de las naves espaciales gemelas llevaba tres instrumentos para mapear el interior de la luna. Entre ellos se incluían un sistema de medición de la gravedad lunar, una baliza científica de radio y una cámara llamada sistema de imágenes lunares MoonKam.
Juntos, los instrumentos mapearon los mascons en la luna con extremo detalle para monitorear dónde la gravedad lunar aumentaba con respecto a lo normal. Los astrónomos habían sospechado durante mucho tiempo que los mascons en la Luna y otros planetas se formaban durante violentos impactos de asteroides.
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(Crédito de la imagen: NASA/JPL)
“Los datos de GRAIL confirman que los mascons lunares se generaron cuando grandes asteroides o cometas impactaron la antigua Luna cuando su interior era mucho más caliente de lo que es ahora”, dijo Jay Melosh, co-investigador de GRAIL en la Universidad Purdue, en una descripción general de la NASA.
La herramienta MoonKam fue en realidad un experimento de estudiantes (MoonKam es la abreviatura de Moon Knowledge Acquired by Middle School Students). Fue construido por estudiantes universitarios de la Universidad de California en San Diego en asociación con la fundación Sally Ride Science para alentar a los estudiantes más jóvenes a estudiar ciencias y el espacio. (Los nombres Ebb y Flow como nombres de sondas GRAIL también fueron sugeridos por estudiantes de cuarto grado en la Escuela Primaria Emily Dickinson en Bozeman, Montana, como parte de una competencia nacional).
Las sondas GRAIL, valoradas en 496 millones de dólares, orbitaron la Luna en una órbita extremadamente baja, acercándose a 50 kilómetros (30 millas) de la superficie lunar en su máxima aproximación. Estaban separados entre sí a distancias que oscilaban entre 109 y 140 millas (175 a 225 km).
La NASA estrelló las sondas GRAIL en la luna el 17 de diciembre de 2012 una vez que sus reservas de combustible alcanzaron el punto en que no podía mantener su órbita lunar baja. Se estrellaron contra el borde de un cráter cerca del polo norte de la luna para evitar que se estrellaran aleatoriamente y sin control en algún lugar como un sitio histórico de alunizaje del Apolo.
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