Hace unos 66,5 millones de años, un Tyrannosaurus rex caminó por un área que hoy es Dakota del Norte. No está claro hacia dónde se dirigía; Lo que dejó, sin embargo, fueron cuatro enormes huellas conservadas permanentemente en piedra.
Aunque los investigadores han descubierto huellas únicas en el pasado, estas huellas probablemente representan la primera evidencia conocida de una huella o secuencia de huellas de T. rex adulto. Los hallazgos han sido publicados en el Journal of Vertebrate Paleontology.
“Los huesos nos dicen muchísimo sobre estos animales, pero las huellas capturan un momento de comportamiento. Con una huella, podemos seguir a un animal mientras se mueve por el paisaje. Esto es increíblemente raro en el caso del T. rex”, dijo en un comunicado de prensa Tyler Lyson, curador principal de paleontología de vertebrados en el Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver.
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Descubriendo un rastro de dinosaurios
Investigadores del Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver y la Universidad John Moores de Liverpool en Inglaterra descubrieron por primera vez la huella en 2025 mientras excavaban en terrenos del Servicio Forestal de EE. UU. cerca de Marmarth, Dakota del Norte, parte de la Formación Hell Creek, un notable punto de acceso a fósiles.
La huella mide aproximadamente 23 pies de largo y cada una de las cuatro huellas conservadas mide aproximadamente 3 pies de largo. Cada huella tiene tres dedos, en consonancia con el pie de un T. rex. Utilizando tecnología de escaneo 3D, el equipo escaneó todo el recorrido y capturó datos detallados sobre las huellas. Luego recrearon reproducciones físicas en 3D de las huellas.
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“La tecnología que podemos aplicar en la era digital significa que mis colegas podrían escanear las huellas en el campo y luego enviarme la información 3D para visualizarla en mi computadora y en realidad virtual, permitiéndome observar tan de cerca como lo hicieron en persona”, dijo en el comunicado de prensa el autor principal del estudio, Peter Falkingham, profesor de paleobiología en la Universidad John Moores de Liverpool y experto en huellas de dinosaurios.
Dando pasos gigantes
De las cuatro huellas, dos eran del pie derecho y dos del pie izquierdo. Después de medir la trayectoria del T. rex, el equipo determinó que el dinosaurio tenía una zancada de aproximadamente 13 pies y pudo haber caminado a aproximadamente 3,5 a 4,5 millas por hora. Según el equipo de investigación, esto equivale a un ritmo de caminata humano rápido. Las pistas están bastante desgastadas, por lo que encontrar la zancada exacta es más difícil, según el estudio.
El equipo observó que las huellas estaban cementadas con carbonato de calcio y son mucho más duras que la roca circundante. Aunque muchas de las rocas de la Formación Hell Creek provienen de sedimentos blandos, este proceso de cementación, llamado cementación posdeposicional, puede ocurrir cuando el agua subterránea tiene un alto contenido de minerales de carbonato de calcio y fluye a través de sedimentos porosos como la arenisca.
¿Qué sigue para las huellas del T. rex?
En un futuro próximo, un equipo espera recuperar las huellas en helicóptero y transportarlas al Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver, con la esperanza de exhibirlas en el futuro.
“Como profesor, siempre les digo a mis alumnos que la ciencia comienza con la curiosidad, la pasión y la observación cuidadosa. Nunca imaginé que eso podría llevarme a un descubrimiento como este”, dijo en un comunicado de prensa Kent M. Hups, profesor de la escuela secundaria Northglenn, quien descubrió el sitio y fue coautor del estudio.
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