El deslumbramiento del cortejo en las arañas puede perder algo de entusiasmo en climas inciertos. Los hombres en lugares con lluvias y temperaturas difíciles de predecir se convierten en pretendientes que cortejan principalmente con regalos baratos e inútiles.
Los investigadores han descrito entrega de regalos en el noviazgo en sólo 15 o 20 de las más de 50.000 especies de arañas conocidas en el mundo, dice la bióloga evolutiva María José Albo de la Universidad La República en Montevideo, Uruguay (SN: 26/7/16). Desde 2015, ella y su laboratorio se han centrado en arañas que coquetean principalmente por las tardes y noches entre las rocas y guijarros de los ríos de Uruguay y el sur de Brasil.
Cuando el macho marrón Paratrechalea ornata Siente que hay una mujer a quien cortejar, elige algún objeto para tejer seda y presentarlo en el cortejo. Los cuerpos de los machos son sólo del tamaño de granos de pimienta suspendidos de sus patas, por lo que los regalos son “muy, muy pequeños”, dice Albo.
El mejor de estos obsequios son pepitas de carne fresca de insecto de las que una hembra puede alimentarse mientras el macho inserta esperma. Cuanto más tiempo pase ella abriendo y comiendo su regalo, más esperma podrá entregar. Esa abundancia podría ayudar, ya que los espermatozoides en su tracto reproductivo de varios machos compiten por la paternidad.
Por eso fue sorprendente cuando, mientras monitoreaban los regalos envueltos en seda de araña en seis lugares de Uruguay y Brasil, Albo y sus colegas encontraron algunos bocadillos lamentables en oferta.
La primera que abrió Albo fue… una semilla. Eso es inútil para una araña. Sus piezas bucales funcionan más como pajitas para batidos, pero para batidos de carne. A lo largo de años de seguimiento de los regalos de cortejo, Albo y sus colegas han encontrado un montón de regalos igualmente imposibles de comer: fragmentos rotos de exoesqueletos de insectos, trozos de tallos de plantas, etc.
En dos sitios de estudio, más de la mitad de los obsequios analizados fueron basura no comestible envuelta en sedaAlbo y sus colegas informan en El naturalista americano Número de noviembre. Lo que tenían en común estas dos zonas de basura para el cortejo, dicen los investigadores, es la baja previsibilidad de las precipitaciones y la temperatura.
En lugares con más sorpresas y tensiones, tal vez con más inundaciones o ciclos fuera de control entre insectos y presas, las arañas enfrentan muchos otros desafíos. Entonces, tal vez lo que se incluye en los obsequios competitivos ya no sea tan importante. Los dones persisten, pero la selección sexual basada en lo que hay dentro se ha “relajado”, como dicen los biólogos. Entre las muchas implicaciones, dice Albo, el debilitamiento de una señal de cortejo “muestra cómo la variación en el clima puede afectar algo muy esencial: la reproducción”.
Además, es “definitivamente posible” que el clima voluble pueda cambiar no sólo el contenido de los regalos de los hombres sino también el importante envoltorio de seda, dice la ecologista conductual Michelle Beyer, de la Universidad Ludwig-Maximilians-Universität München en Alemania. Ella no formó parte del estudio sudamericano, pero trabaja con la contraparte de regalos más conocida de Europa, la araña de tela infantil. Pisaura mirabilis. Los machos que regalan especies de ambos continentes dopan su seda con compuestos que de alguna manera mejoran la paternidad.
“Definitivamente es posible”, dice, que la lluvia o las altas temperaturas puedan cambiar la composición de la seda, así como la duración de los compuestos dopantes de los machos en ella. Además, la ruta de la seda de la información va en ambos sentidos. Ya se están realizando investigaciones sobre la seda femenina de las especies europeas, afirma, para ver si el hilado de las hembras sometidas a estrés por calor mantiene su atractivo habitual para los machos.